Cassius Marcellus CLAY
"Muhammad Ali"
"El Más Grande"
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Lugar de Nacimiento: Louisville, Kentucky, Estados Unidos.
Fecha de Nacimiento: 17 Enero 1942.
Récord Amateur Reclamado: 99 victorias, 8 derrotas.

Campeón amateur de los Estados Unidos en 1959 y 1960.
Campeón Olímpico de los 81 kg (Roma 1960)

Debut en el boxeo profesional: 29 octubre 1960
Record profesional: 56 victorias, 5 derrotas (37 nocauts)
Ultima pelea como profesional: 11 diciembre 1981

Campeón mundial de los pesos pesados del boxeo profesional en 1964, 1974 y 1978.

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Muhammad Alí nació Cassius Marcellus Clay  el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, hijo de la pareja de clase media formada por Cassius Marcellus Clay Sr y Odessa Lee Grady Clay. Hablamos de clase media negra, de modo que no es la que uno se imagina, aunque tampoco llegó a pasar hambre de niño. Y además, en el sureste de los Estados Unidos de los años 40 y 50 existía una imitación del régimen del Apartheid de Sudáfrica que, por descontado, marcaría de forma indeleble la existencia del campeón.

La pobreza acostumbra a ser la chispa que enciende el ansia de casi todos los grandes del boxeo. El caso de Alí iba a ser diferente, tanto que de ello resulta una paradoja. A los doce años, acudió con su flamante bicicleta nueva (una Schwinn roja y negra de sesenta dólares) y un amigo al Columbia Auditorium, un centro de Louisville donde se celebraban congresos. Habían ido no porque les interesase tal o cual convención, sino por las palomitas de maíz y los helados gratis que esperaban zamparse.

Tras su bacanal gastronómica, fueron a buscar las bicicletas, encontrándose con que la del joven hijo de la señora Grady había desaparecido.

En los sótanos del edificio había un gimnasio regentado por Joe Martin, policía. Cassius bajó furioso, llorando y exigiendo la organización inmediata de la búsqueda de su bicicleta por todo el estado, advirtiendo de paso que iba a brear a golpes al responsable del delito.

Joe Martin, que además llevaba un programa de boxeo en el canal de televisión local ("Tomorrow's Champions"), le preguntó si sabía pelear, a lo que este respondió que no, pero que le iba a dar una somanta de todas formas... El hombre le aconsejó ir al gimnasio para aprender a boxear... Y así empezó todo, en octubre de 1954.

Seis semanas después de empezar a entrenarse, Cassius Clay debutó entre las (entonces) tres cuerdas, pesando cuarenta y cuatro kilos cuatrocientos gramos. Su rival, un alevín llamado Ronnie O'Keefe, en un combate pactado a tres asaltos de un minuto. Ambos se dieron una buena serie de golpes no muy ortodoxos hasta que les dolió la cabeza. Alí lanzó alguno más, recibiendo la recompensa de un flamante primer combate nulo. Seguidamente, acogió la decisión gritándole a todos que muy pronto sería "el mejor de todos los tiempos".

En cuanto ganó algo de peso, fuerza y sentido del cuadrilátero, empezó a desarrollar ese estilo tan particular que más adelante sería pulido por sus sucesivos entrenadores, sobre todo por el definitivo, Angelo Dundee.

Cassius dejaba las manos colgando, imprimía una trayectoria sinuosa a los golpes de izquierda y daba vueltas por el ring de puntillas. Su mejor defensa era la rapidez, aquella insólita habilidad para calibrar el golpe del adversario y apartarse lo justo para que no le acertara, y devolverlo de inmediato.

Tenía unos ojos excepcionales. Daban la impresión de no cerrarse nunca, de no ofrecer jamás una pista al rival. Y en cuanto percibían una apertura, sus manos actuaban en consecuencia.

Clay no sólo era rápido, sino muy valiente y capaz de mantenerse frío en las situaciones difíciles; nunca se dejaba llevar por la furia lanzándose a réplicas desordenadas. Si algo distingue realmente a Muhammad Alí como boxeador, es su inteligencia. No eran sólo la rapidez, el coraje y aquellos reflejos sobrenaturales; sabía pelear.

Y la disciplina. Desde sus inicios, vivía prácticamente en el gimnasio. No fumaba, no bebía. Un par de veces esnifó con sus amigos las emanaciones de un tanque de gasolina, pero ahí se terminan sus experiencias con alucinógenos. Era un obseso de la nutrición, y llevaba siempre consigo una botella llena de una mezcla de agua y ajo que, según decía, mantenía la tensión baja y la salud perfecta. "Lo único que le interesaba era comer, entrenarse y hacer guantes", dijo Jimmy Ellis (su futuro sucesor en el trono de los pesados en 1967, cuando le retiraron la licencia por su negativa a ir al Vietnam), que también entrenó en el gimnasio de Joe Martin.

A los dieciocho años tenía un historial asombroso como amateur: 100 victorias y sólo ocho derrotas, dos campeonatos nacionales de los Guantes de Oro y dos títulos (también nacionales) de la Amateur Athletic Union.

Ya en la adolescencia era su propio estratega, no admitía imposiciones de nadie; mucho antes de tomarle el pelo a toda la prensa americana y mundial con sus poemas y asaltos psicológicos contra toda la sucesión de sus rivales, comenzó a inventarse.

En la previa de los combates metía la cabeza en el vestuario de su contrincante y le advertía entre alaridos que se preparase para recibir una buena tunda. Con doce años, llegó a amenazar a George King, un púgil local casado y con hijos (por supuesto, no combatieron).

Ante los periodistas fanfarroneaba igual, de forma que su popularidad creció vertiginosamente, aunque tenía un carácter negativo: la gente iba a verle fundamentalmente con la esperanza de que en tal o cual velada le partiesen la mandíbula. Lo asombroso es que ya entonces era una estrategia premeditada: "me da igual lo que piensen de mí, con tal de que vayan a verme". Y las gradas se llenaban. Dick Schaap, jefe de la sección de deportes de Newsweek, lo conoció personalmente antes de los juegos olímpicos de 1960: "no tenía más de dieciocho años pero era la persona más llena de fuerza y más viva con quien me había tropezado nunca. Era como estar con un gran actor, o uno de esos políticos que le dejan a uno electrizado. Una persona con aura, dotada de una especie de energía interior. Y se daba uno perfectamente cuenta de que todos íbamos a hablar muchísimo de él en los años venideros".

En pleno Central Park, Joe Martin tuvo que ejercer de psicólogo improvisado para resolver una cuestión que a punto estuvo de dejarlos en tierra, impidiendo la conquista de la medalla de oro de 1960. Presa de un ataque de pánico, de miedo a volar, Alí tardó varias horas en convencerse de que no podían ir a Roma en barco; luego se fue a una tienda de excedentes del ejército ¡a comprarse un paracaídas!

"De hecho, lo llevó puesto durante todo el viaje. Lo cierto es que fue un trayecto bastante agitado, y allí estaba él, rezando en el pasillo, con el paracaídas puesto".

Una vez en Italia, montó lo más parecido a una revolución en la Villa Olímpica... Al cabo de unos días le llamaban, en broma, "el alcalde de la Villa Olímpica". Wilma Rudolph, ganadora de tres medallas de oro en las pruebas de velocidad, afirma: "todo el mundo quería verlo. Todo el mundo quería hablar con él. Y él, hablando sin parar. Yo siempre me quedaba atrás, a ver qué decía".

Por supuesto, ganó la  oro de los pesos semipesados, venciendo en la final a un correoso polaco de nombre impronunciable, Zbigniew Pietrykowsky. En lo más alto, su carrera amateur había terminado.

Palmarés Amateur de Cassius Clay:

1954

1955

1956

1957

1958

1959

1960

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Nota: Éste palmarés está incompleto y puede ser inexacto.

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(Ultima actualización: Dic-12-2006)