Em 1488, o
navegador português Bartolomeu Dias contornou o cabo das Tormentas, no extremo
sul da África, que daí em diante teve seu nome mudado para cabo da Boa Esperança.
Dez anos depois, outro português, Vasco da Gama, seguiu o caminho aberto por
Bartolomeu Dias e conseguiu finalmente alcançar, pelo mar, as Índias das
especiarias e do rico comércio.
No entanto,
foram os espanhóis que chegaram primeiro à América. Financiado pelos reis da
Espanha, Cristóvão Colombo partiu com três caravelas na aventura de contornar
a Terra e chegar à Índia. Para a época, isso foi uma ousadia, pois não se
tinha certeza de que a Terra fosse mesmo redonda.
No dia 12 de outubro de 1492, Colombo encontrou terras que julgou ser a Índia. A conclusão de que se tratava de um novo continente foi do navegador e cartógrafo Américo Vespúcio. Por isso, passou-se a chamar o novo mundo de América.