Rumo �s Estrelas Veja 25/02/1998
Ao percorrer 10,4 bilh�es de quil�metros, sonda bate recorde de dist�ncia no espa�o
A sonda americana Voyager 1 � desde a semana passada o mais distante engenho humano em opera��o no espa�o. Lan�ada em 1977, a nave atingiu os limites do sistema solar depois de visitar Saturno, Urano e Plut�o, entre outros planetas. Percorreu at� agora 10,4 bilh�es de quil�metros, cerca de setenta vezes a dist�ncia entre o Sol e a Terra. Antes disso, somente a sonda Pioneer 10 se havia afastado tanto de seu ponto de partida, ao percorrer 10 bilh�es de quil�metros numa rota oposta. A Voyager, mais veloz do que a Pioneer, quebrou o recorde se movendo a 63.000 quil�metros por hora. Est� t�o longe da Terra que seus sinais de r�dio, mesmo viajando � velocidade da luz, demoram mais de nove horas para chegar �s antenas receptoras da Nasa, a ag�ncia espacial americana.
O lugar em que a Voyager est� agora � um deserto c�smico, frio e escuro. L�, o Sol � apenas um ponto luminoso que se destaca entre as estrelas. Seus raios chegam at� a sonda americana com intensidade 5.000 vezes inferior aos que atingem a superf�cie terrestre. Como n�o h� nenhuma outra fonte de energia por perto, a Voyager sobrevive exclusivamente da for�a de seus geradores nucleares. Os cientistas esperam que ela transmita informa��es valiosas para desvendar os mist�rios desse ponto inexplorado da Via L�ctea.
Embora tenha superado as �rbitas de todos os planetas, a Voyager permanece ainda sob a influ�ncia da atra��o gravitacional do Sol. Os cientistas acreditam que a nave est� na fronteira da chamada heliosfera, uma bolha magn�tica formada pela expans�o cont�nua de part�culas el�tricas do Sol. Esse fen�meno � conhecido como "vento solar". Pouco antes da fronteira da heliosfera, a velocidade supers�nica de expans�o do vento solar � abruptamente reduzida, em virtude do choque com part�culas el�tricas emitidas pelas estrelas vizinhas. A mais pr�xima � a Alfa Centauro, mas, para chegar at� ela, a luz, viajando a 300.000 quil�metros por segundo, demora quatro anos.
O choque de part�culas na borda dessa bolha magn�tica cria uma zona turbulenta. � o �ltimo desafio para a Voyager ser a primeira nave a ultrapassar os limites da regi�o dominada pelo Sol. "Se nossas previs�es estiverem certas, a nave deve superar essa etapa e chegar ao espa�o interestelar daqui a aproximadamente dez anos", afirma Edward Stone, diretor do laborat�rio de propuls�o a jato da Nasa. Mesmo t�o longe de casa, a Voyager deve continuar a transmitir sinais para a Terra at� por volta do ano 2020, quando ter� percorrido um total de 20 bilh�es de quil�metros. Essas mensagens v�o permitir aos cientistas acompanhar de perto sua batalha para vencer os limites da heliosfera. Ser�o igualmente valiosas aos f�sicos para entender os fen�menos que ocorrem na fronteira do sistema solar.
Vozes humanas Al�m de efetuar pesquisas nos pontos mais distantes do universo, a Voyager � respons�vel por outra miss�o importante. Ela carrega um disco de ouro que cont�m informa��es sobre a Terra. Isso inclui as silhuetas de um homem e uma mulher e vozes humanas com sauda��es gravadas em 55 l�nguas. Mesmo depois de perder contato com a Terra, sua viagem vai continuar no vazio do espa�o por milh�es ou mesmo bilh�es de anos. A possibilidade de que seja encontrada por alguma forma de vida mexe com a imagina��o humana.
Um dos epis�dios da s�rie Jornada nas Estrelas faz uma engenhosa par�bola sobre essa quest�o. No filme, a tripula��o da Enterprise, comandada pelo capit�o Kirk, encontra no espa�o interestelar uma nave infinitamente mais poderosa, que lhe prop�e uma s�rie de desafios. O enigma da origem daquela embarca��o supostamente alien�gena s� termina quando se descobre que ela � nada menos do que a Pioneer 10. Depois de vagar milhares de anos no espa�o, a Pioneer tinha acumulado um vasto conhecimento sobre o universo e adquirido vontade pr�pria. Seu objetivo, ao travar contato com a Enterprise, era muito simples: buscar informa��es sobre seu criador. |
