�nibus do Futuro Veja 22/04/1998
Come�am investimentos em naves mais baratas para levar empresas e passageiros ao espa�o
Os �nibus espaciais est�o com seus dias contados. Ap�s 25 anos sem novidades na �rea, a Nasa, a ag�ncia espacial americana, est� financiando a constru��o de uma nave espacial inteiramente nova. O ve�culo chama-se VentureStar e ter� uma vantagem crucial sobre os �nibus espaciais: seu custo operacional � bem mais baixo. Atualmente, para colocar meio quilo de carga �til em �rbita, gastam-se 10.000 d�lares � seja atrav�s de foguetes, seja de �nibus espaciais. Com a VentureStar, a Nasa espera reduzir esse custo para 1.000 d�lares. Essa � uma boa not�cia para todo mundo mas � melhor ainda para os contribuintes americanos, que pagam a conta do programa espacial. Reduzindo custos, a Nasa espera atrair empresas privadas para o neg�cio, de maneira a arcarem com pelo menos parte das despesas. Para as empresas, a nova m�quina promete um universo de neg�cios. Por meio dela, uma usina nuclear poderia despejar seu lixo radioativo no espa�o sideral. Empresas de telecomunica��es lan�ariam seus sat�lites a custos 90% mais baixos que hoje. "� uma quest�o de matem�tica", diz o vice-presidente do programa de desenvolvimento do projeto, Jerry Rising. "Ao reduzirmos o custo do lan�amento, mais empresas v�o colocar sat�lites em �rbita."
A tecnologia que permitir� a redu��o dos custos nas viagens espaciais � inteiramente nova. Cada vez que um �nibus espacial decola, dois foguetes propulsores e os imensos reservat�rios de hidrog�nio e oxig�nio l�quidos viram lixo. No novo ve�culo, nada ser� descartado. Enquanto os �nibus espaciais precisam de meses de manuten��o entre uma viagem e outra, a VentureStar necessitar� de apenas alguns dias. Gra�as a sua aerodin�mica perfeita, a VentureStar tamb�m ter� asas diminutas. � uma tecnologia extremamente sofisticada mas que precisa ser desenvolvida. A Nasa ainda n�o encontrou um material suficientemente leve para construir os tanques de combust�vel nem � capaz de definir quando a nave ir� decolar. Levar� pelo menos dez anos. Por enquanto, est� sendo constru�do pela Lockheed Martin, a mesma fabricante dos �nibus espaciais, um modelo com a metade do tamanho da futura nave, para testes de aerodin�mica e de materiais. A companhia dever� entregar em 1999 o modelo pronto, ao custo de 1 bilh�o de d�lares. Com o nome de X-33, ter� 21 metros de comprimento e 125 toneladas � um quinto do peso da futura VentureStar. A partir de mar�o de 1999, o X-33 dever� decolar para uma s�rie de v�os de teste, n�o tripulados. Vai atingir velocidade quinze vezes maior que a do som a 80 quil�metros de altura. Caso d� certo, ter� sido dado o primeiro grande passo para a fabrica��o da VentureStar.
Turismo � A entrada da iniciativa privada na explora��o do espa�o n�o � apenas uma id�ia alimentada pela Nasa. Ao menos catorze empresas americanas j� est�o desenvolvendo projetos de suas pr�prias naves espaciais. A maior parte desses projetos � mais modesta e por isso mesmo mais vi�vel que a VentureStar. A corrida espacial � t�o promissora que h� duas empresas americanas vendendo lugares no que ser�o as primeiras viagens tur�sticas ao espa�o. As duas prometem v�os parecidos: uma viagem de tr�s horas que levaria os turistas a 100 quil�metros de altura (veja quadro acima). A essa altitude, os passageiros poderiam experimentar pelo menos tr�s minutos de gravidade zero e seriam capazes de ver a curvatura da Terra. As naves que far�o esses passeios � na verdade avi�es mais sofisticados para at� seis passageiros � ainda n�o existem. A Space Adventures, de Fairfax, Virg�nia, promete comprar uma assim que ela for fabricada. A Zegrahm Space Voyages, de Seattle, j� estipulou pre�o e marcou o v�o inaugural para 1� de dezembro de 2001. Uma vaga nos primeiros v�os est� custando 98.000 d�lares. At� a semana passada, trinta candidatos a astronautas por tr�s horas j� haviam reservado seus lugares. |
