| Mundos Gelados Veja 28/04/1999 As luas do sistema solar s�o a fronteira mais prov�vel para a vida fora da Terra Esta foto do telesc�pio Hubble mostra parte do planeta J�piter (� esq.) e uma de suas luas, Io Uma seq��ncia de fotos de rara beleza foi divulgada na semana passada pela Nasa, a ag�ncia espacial americana. � uma nova s�rie de imagens produzidas pelo telesc�pio espacial Hubble. Trabalhadas por computador para ganhar mais defini��o, elas exibem facetas surpreendentes de Io, uma das dezesseis luas de J�piter. Na primeira, Io assemelha-se a uma pequena esfera de rolim� na �rbita do maior planeta do sistema solar. Suas dimens�es, comparadas com a gigantesca superf�cie de J�piter, s�o insignificantes, embora o sat�lite tenha quase o mesmo di�metro da Lua terrestre. Numa segunda foto, Io parece deslizar sobre a atmosfera de J�piter, com sua sombra projetada sobre as densas nuvens que recobrem o planeta. Na realidade, Io est� a 500.000 quil�metros de J�piter, uma vez e meia a dist�ncia entre a Terra e a Lua. A sombra, que na foto � apenas um pequeno ponto escuro, tem aproximadamente 3.640 quil�metros de di�metro, mais que a dist�ncia entre Curitiba e Fortaleza. A �ltima foto � a mais intrigante. � o flagrante de uma erup��o de Pillan, um dos vulc�es de Io, at� ent�o inativo. As novas imagens registradas pelo Hubble est�o entre as mais fascinantes de uma nova era na explora��o espacial. Depois de passar s�culos pesquisando os oito planetas companheiros da Terra no sistema solar, os astr�nomos e engenheiros espaciais est�o descobrindo que as grandes novidades est�o em seus sat�lites. Ao todo, o sistema solar tem 63 luas conhecidas. S�o mundos congelados e relativamente pequenos, mas alguns t�m caracter�sticas surpreendentes (veja quadro). O maior deles � Ganimedes, sat�lite de J�piter cujo di�metro � superior ao do planeta Merc�rio. O menor � Deimos, sat�lite de Marte, com apenas 12 quil�metros de di�metro (o da Lua tem 3.476 quil�metros). Press�o infernal � Apesar de ter consumido muito tempo e dinheiro, a explora��o dos planetas n�o revelou at� hoje as esperadas surpresas. Verificou-se que, com exce��o da Terra, o �nico com alguma chance de abrigar formas de vida, at� o momento, � Marte. Enquanto isso, as possibilidades de haver vida nas luas do sistema solar parecem bem mais promissoras. "Depois de termos resolvido os grandes mist�rios que cercavam os planetas, chegou a hora de nos concentrarmos nas luas, que t�nhamos praticamente ignorado at� agora", disse a VEJA o astr�nomo americano Richard Terrile, pesquisador do Laborat�rio de Propuls�o a Jato da Nasa, em Pasadena, na Calif�rnia. Para sustentar a vida, tamanho pode ser um problema. Grandes planetas, como J�piter e Saturno, t�m for�as gravitacionais v�rias vezes maiores que as da Terra. As press�es na superf�cie s�o infernais, maiores que as encontradas no mais fundo dos abismos submarinos terrestres. Nessas condi��es adversas, h� pouca chance de sobreviv�ncia para um organismo mais complexo do que uma ameba. Nas luas, a situa��o � diferente. "Os sat�lites, principalmente os de J�piter e Saturno, t�m dimens�es adequadas para abrigar vida e, em alguns casos, atmosfera rica em metano e nitrog�nio, subst�ncias que levaram ao surgimento das primeiras mol�culas org�nicas em nosso planeta", afirma o astr�nomo Ronaldo Rog�rio de Freitas Mour�o. As condi��es b�sicas para a exist�ncia de vida, na forma conhecida at� agora, s�o a presen�a de �gua, energia e mat�ria org�nica. Recentemente, descobriu-se que em Tit�, a maior lua de Saturno, chovem nutrientes org�nicos. Al�m disso, durante seus 4,5 bilh�es de anos, o sat�lite teve longos per�odos de forte insola��o, o bastante para derreter o gelo de sua crosta, fornecendo �gua em forma l�quida, segundo o astr�nomo americano Carl Sagan, j� falecido. Algumas das principais d�vidas dos pesquisadores dever�o ser respondidas em 2004, quando a nave Cassini, da Nasa, come�ar a explorar as maiores luas de Saturno e lan�ar uma sonda na superf�cie de Tit�. Io � um dos mais interessantes sat�lites do sistema solar. Nenhum outro tem tanta atividade vulc�nica. Ali, h� dezenas de vulc�es em erup��o ao mesmo tempo. � o �nico lugar onde se pode observar a superf�cie se transformando em curto espa�o de tempo. Comparando com o que aconteceu na Terra, � como se v�rias eras geol�gicas se sucedessem em quest�o de horas. Depois das fotos do Hubble, os cientistas esperam obter novas informa��es a respeito de Io no final deste ano, quando a sonda Galileo far� duas passagens rasantes sobre o sat�lite para capturar novas imagens. "Esse tipo de pesquisa s� � poss�vel com a nova tecnologia para construir naves-rob�s pequenas e baratas", afirma Terrile. "Agora temos verba para investigar v�rios desses sat�lites ao mesmo tempo." A atividade vulc�nica em Io � fruto da proximidade com J�piter. As for�as gravitacionais do planeta gigante s�o t�o intensas que jogam o sat�lite para a frente e para tr�s, gerando poderosas mar�s internas que ativam os vulc�es. "A mesma coisa acontece em Europa, outro sat�lite de J�piter", explica a astr�noma brasileira Rosaly Lopes-Gautier, especialista da Nasa em planetas. "Ali, o calor interno mant�m um oceano l�quido, provavelmente de �gua, escondido sob uma capa de gelo." Estima-se que esse mar tenha duas vezes mais �gua que todos os oceanos da Terra. Nenhum outro lugar concentra tantas condi��es prop�cias � exist�ncia de vida. Gra�as ao vulcanismo, Europa teve, por bilh�es de anos, calor suficiente para a forma��o de mol�culas complexas, como prote�nas. Por isso, � hoje um dos principais alvos da curiosidade cient�fica no sistema solar. O que existe l� Veja o que os cientistas sabem at� agora sobre algumas luas em outros planetas Trit�o A maior das oito luas de Netuno tem a superf�cie coberta por vulc�es de gelo que, em vez de lava, lan�am nitrog�nio l�quido e metano Europa � uma das dezesseis luas de J�piter. Suspeita-se que, sob a superf�cie de gelo, haja um oceano de �gua com 50 quil�metros de profundidade Ganimedes Outra lua de J�piter, � a maior do sistema solar. Seu tamanho ultrapassa o do planeta Merc�rio. Possui uma t�nue atmosfera com oxig�nio Fobos � a maior das duas luas de Marte. Imagina-se que possa servir de base para viagens espaciais. Ainda n�o est� confirmada a presen�a de gelo ali Caronte Tem metade do tamanho de seu planeta, Plut�o. Sua composi��o � desconhecida, mas a superf�cie parece ser coberta de gelo Tit� A mistura de nitrog�nio, metano e outros compostos torna a atmosfera da maior lua de Saturno parecida com a da Terra h� bilh�es de anos |
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