Ca�a Estelar Veja 13/05/1998
Astr�nomos batem recordes atr�s de gal�xias distantes
Astr�nomos americanos e ingleses baseados nos Observat�rios Keck, no Hava�, descobriram na semana passada a gal�xia mais long�nqua j� encontrada pelo ser humano. Ainda sem nome, ela � menor do que a Via L�ctea, onde fica o nosso sistema solar, e sua luz levou 12,3 bilh�es de anos para chegar � Terra. Para ter uma id�ia do que isso representa, basta dizer que Andr�meda, a gal�xia mais pr�xima da Via L�ctea, est� a meros 2 milh�es de anos-luz do nosso planeta. Quando um astr�nomo volta seu telesc�pio para os confins do espa�o, est� fazendo tamb�m um mergulho no tempo. Como a imagem que se recebe de uma estrela viajou bilh�es de anos no espa�o, torna-se o retrato de um passado remoto. No caso da gal�xia rec�m-descoberta, t�o remoto que se aproxima da pr�pria origem do universo. Segundo a teoria mais aceita pelos astr�nomos para explicar o surgimento das estrelas, gal�xias e planetas, o espa�o sideral como o conhecemos foi criado h� cerca de 13 bilh�es de anos numa grande explos�o, o chamado Big Bang. Se essas contas estiverem corretas, no momento em que a luz da gal�xia captada pelos telesc�pios havaianos na semana passada foi emitida, o universo tinha 700 milh�es de anos. "N�s estamos olhando para uma �poca em que o universo tinha apenas 6% da idade atual", diz um dos astr�nomos que trabalham com o Keck, Esther Hu. "� um territ�rio inteiramente novo, que pode nos trazer novas luzes sobre o Big Bang."
Descobertas como essa s� s�o poss�veis gra�as � extraordin�ria evolu��o dos telesc�pios. Inaugurado em 1995, o Keck � o maior telesc�pio do mundo, com lentes de mais de 10 metros de di�metro. Os astr�nomos calculam a dist�ncia da gal�xia pelo comprimento das ondas de luz captadas na m�quina. Quanto maior o comprimento da onda, mais longe a gal�xia est� da Terra. S� agora os cientistas est�o come�ando a aproveitar o potencial do supertelesc�pio. Em apenas dez meses, essa � a terceira vez que o Keck bate seu pr�prio recorde na busca de gal�xias long�nquas. Em julho de 1997, achou uma a 12,1 bilh�es de anos-luz, quando era pilotado por uma equipe de astr�nomos holandeses, gra�as ao cruzamento de informa��es com o telesc�pio espacial Hubble. H� seis semanas, achou pelo mesmo m�todo outra gal�xia 100 milh�es de anos-luz mais distante. "Antes do Keck, os astr�nomos levavam de seis a sete anos para fazer uma nova descoberta desse g�nero", diz o professor de astronomia da Universidade de Washington, Bruce Margon. "Agora, elas s�o uma quest�o de meses." O pr�ximo passo ser� encontrar gal�xias de apenas 500 milh�es de anos, as primeiras formadas no universo. Essa possibilidade est� empolgando os cientistas que s� esperavam descobrir gal�xias t�o distantes na pr�xima d�cada.
Muito al�m do espa�o
Quanto distam da Terra, em anos-luz:
Grande Nuvem de Magalh�es, gal�xia-sat�lite da Via L�ctea: 180.000
Andr�meda, gal�xia mais pr�xima vis�vel a olho nu: 2 milh�es
Gal�xia rec�m-descoberta pelo telesc�pio Keck: 12,3 bilh�es |
