O Novo �den Veja 29/04/1998
Cientistas acham estranhas formas de vida em vulc�es, blocos de gelo e outros locais
Nos �ltimos anos, astr�nomos e ag�ncias espaciais t�m gasto bilh�es de d�lares num esfor�o at� agora infrut�fero de encontrar sinais de vida em outras partes do universo. O que ningu�m conseguiu observar nos planetas e estrelas est� aparecendo bem aqui, na Terra, sob os p�s dos seres humanos. S�o novas e inesperadas formas de vida achadas em lugares onde nunca se imaginou que pudessem existir. Elas habitam crateras de vulc�es ativos, lagoas de soda c�ustica, blocos de gelo, maci�os de granito e basalto situados quil�metros abaixo da superf�cie. Esses seres intraterrestres desafiam todas as regras que pro�bem a vida em ambientes t�o hostis (veja quadro). Ali n�o existem os elementos que se julgavam essenciais para a vida, como �gua, luz solar, oxig�nio e material org�nico. Esses organismos resistem a press�es esmagadoras e a temperaturas t�o elevadas que poderiam derreter qualquer ser humano que se aventurasse nessas regi�es.
O que as pesquisas cient�ficas est�o revelando � um planeta dentro do planeta. Alguns desses organismos formam comunidades inteiramente independentes da atividade biol�gica existente na superf�cie. Outros s�o mesmo ramos perdidos da evolu��o da vida na Terra. � o caso de uma col�nia de bact�rias encontrada numa mina de ouro da �frica do Sul, a 3,5 quil�metros de profundidade. Ao analisar seu c�digo gen�tico, os cientistas chegaram � conclus�o de que ela se separou do restante da fam�lia de seres vivos do planeta h� 2 bilh�es de anos e, desde ent�o, viveu isolada nas profundezas. At� agora foram catalogados mais de 10.000 novos tipos de microrganismos. Estima-se que essa nova fronteira da vida seja t�o populosa que a quantidade de biomassa formada por ela seja equivalente � soma de todos os animais e vegetais existentes na superf�cie e nos oceanos. "Calculo que possa ser at� um pouco superior", diz Tullis Onstott, da Universidade Princeton, em Nova Jersey.
As descobertas lembram, em escala microsc�pica, a hist�ria do livro Viagem ao Centro da Terra, de J�lio Verne, de 1864. A diferen�a � que, em vez de uma civiliza��o avan�ada e inteligente como a imaginada por Verne, os cientistas est�o descobrindo organismos primitivos e invis�veis sem ajuda de microsc�pio. A base dessa vasta cadeia biol�gica � formada por bact�rias que se alimentam de gases, como o metano, e outros elementos qu�micos, como ferro, enxofre e mangan�s. Essas subst�ncias, depois de digeridas, nutrem outros microrganismos, como os protozo�rios. Os cientistas acreditam que essas novas formas de vida ajudem a explicar ocorr�ncias geol�gicas como jazidas de petr�leo e g�s natural no subsolo. Fontes geradoras de cerca de 70% da energia do planeta, esses combust�veis poderiam ser produzidos por bact�rias a partir do seu processo alimentar. |
