A Busca do S�men Gelado Veja 27/10/1999
Corpo bem conservado de mamute morto h� 23 000 anos faz cientistas sonhar em recriar a esp�cie
Marretas, picaretas, um helic�ptero militar russo e secadores de cabelo. Essas foram as ferramentas usadas por um grupo de pesquisadores internacionais para arrancar do meio do gelo uma das mais not�veis descobertas paleontol�gicas de todos os tempos: um mamute inteiro, em excelente estado de conserva��o. O animal, do tamanho de um elefante e morto h� 23.000 anos, foi tirado da tundra siberiana e levado congelado para um laborat�rio montado numa caverna com temperatura constante de 12 graus negativos. L�, os cientistas se dedicar�o a escarafunchar suas entranhas, descongelando-o mil�metro por mil�metro, � procura de um n�cleo celular intacto ou (se o bicho for um macho) de esperma congelado. O objetivo � clonar o animal ou produzir um filhote h�brido a partir da insemina��o artificial de �vulos das f�meas dos atuais elefantes. Teoricamente, tudo isso � poss�vel. Gra�as � criogen�tica, um ramo da biologia que lida com material gen�tico congelado, os pesquisadores acreditam que conseguir�o trazer esse gigante peludo � vida. "N�o vejo raz�o para n�o clonar esse mamute. E � muito melhor ter um bicho desses clonado do que outra ovelha", diz Larry Agenbroad, da Universidade do Norte do Arizona, um dos respons�veis pela descoberta. A ovelha a que se refere � "Dolly", o primeiro mam�fero clonado a partir das c�lulas de um animal adulto.
O parentesco dos mamutes com os atuais elefantes � o que torna fact�vel, em teoria, a hip�tese de clonagem. Apesar de o mamute ter dois cromossomos a mais, geneticamente ele � 95% igual aos elefantes que hoje vivem na �frica e na �sia. Com o n�cleo completo de uma c�lula, os pesquisadores adotar�o uma t�cnica semelhante � usada para gerar Dolly. Isso � feito substituindo o c�digo gen�tico original do n�cleo de um �vulo de elefanta pelo material gen�tico do mamute. O �vulo fertilizado � ent�o implantado no �tero de uma elefanta. Caso haja esperma em bom estado, os cientistas tentar�o criar um h�brido inseminando um �vulo de elefanta com o espermatoz�ide do mamute. As dificuldades s�o imensas. Primeiro, porque n�o se sabe se o s�men congelado por tanto tempo � capaz de reter seu potencial reprodutivo, como ocorre com aquele guardado por apenas algumas d�cadas. Depois, o processo de clonagem de animais, mesmo os vivos, ainda n�o � totalmente garantido. O n�mero de tentativas fracassadas supera bastante o dos sucessos. Mesmo que tudo d� certo, n�o se espera o nascimento de um beb� mamute antes de cinco anos de pesquisas.
Os primeiros mamutes apareceram na �frica h� cerca de 4 milh�es de anos. Existiram v�rias esp�cies, a �ltima delas extinta h� 4.000 anos. N�o se sabe direito por que esses animais enormes foram extintos. � bem poss�vel que a ca�a indiscriminada empreendida pelos homens da Pr�-Hist�ria tenha tido papel determinante. Seus f�sseis t�m sido encontrados com relativa abund�ncia na Am�rica do Norte, Europa e Sib�ria. Nunca se tinham obtido, contudo, tecidos em igual estado de preserva��o. No passado, o trabalho grosseiro de remo��o da carca�a e o descongelamento feito com aux�lio do fogo impediam a realiza��o de pesquisas gen�ticas. Esse � um erro que os pesquisadores atuais est�o tentando evitar com a ado��o de uma sofisticada t�cnica de remo��o, que inclui at� o uso de secadores de cabelo.
Como apenas as presas eram vis�veis fora do gelo (elas estavam soltas, pois a carne da cabe�a do mamute se degradou), os pesquisadores recorreram a um radar para delimitar com exatid�o a �rea ocupada pelo resto do corpo. O que se descobriu foi um bich�o de quase 4 metros de altura e aproximadamente 5 toneladas de peso. A opera��o para arrancar a carca�a do ch�o, chefiada pelo franc�s Bernard Buigues, come�ou em setembro. Com marretas e picaretas destacou-se um bloco de gelo, com o corpo em seu interior. Finalmente, no domingo 17, um helic�ptero militar russo transportou o bloco de gelo, pesando 22 toneladas, para o abrigo na cidade de Khatanga, a 320 quil�metros dali. O mamute ficar� guardado nesse freezer gigante at� abril, quando os pesquisadores iniciar�o o lento processo para tir�-lo do gelo � e, quem sabe, para trazer sua esp�cie de volta � vida. |
