Av� das Galinhas Veja 28/06/2000
Descoberta do mais antigo animal de penas pode mudar teoria sobre a evolu��o das aves
Caudipteryx, de 120 milh�es de anos:
visto como o elo entre os dinossauros
e as aves, pode n�o passar de um
p�ssaro primitivo
Com menos de 25 cent�metros de comprimento e dorso coberto por longas penas, um pequeno r�ptil que viveu h� 220 milh�es de anos est� provocando uma enorme pol�mica entre os paleont�logos. Ele pode mudar drasticamente uma das mais consolidadas teorias da evolu��o, a de que as aves v�m dos dinossauros. Na semana passada, paleont�logos americanos e russos conclu�ram que um bichinho emplumado, chamado Longisquama insignis, foi provavelmente o primeiro animal a Oapresentar penas sobre o corpo. Isso ocorreu dezenas de milh�es de anos antes de os primeiros dinossauros semelhantes aos p�ssaros surgirem sobre a Terra. Essa descoberta revolucion�ria antecipa drasticamente o aparecimento de um ancestral das aves em rela��o ao per�odo em que a maioria dos cientistas considera ter existido o elo de transi��o entre as duas esp�cies, h� 145 milh�es de anos.
A equipe russo-americana que estudou o Longisquama percorreu um tortuoso caminho para chegar � conclus�o de que ele � uma proto-ave. O objeto da pesquisa foram seis exemplares f�sseis encontrados num lago na Quirgu�zia, na �sia, em 1969. Na �poca, o paleont�logo russo Alexander Sharov descreveu o Longisquama como um r�ptil com escamas alongadas, de at� 12 cent�metros de comprimento � da� a origem do nome que deu � nova esp�cie. Os exemplares petrificados foram ent�o guardados num museu, de onde s� sa�ram no in�cio do ano passado para ser expostos pelo Museu de Hist�ria Natural da Universidade de Kansas, nos Estados Unidos. Foi ent�o que os detalhes inusitados chamaram a aten��o de cientistas americanos, que retomaram as pesquisas. "Encontramos algumas das mais reconhec�veis caracter�sticas das penas de aves modernas, que n�o aparecem em outro lugar", diz o americano John Ruben, coordenador do novo estudo. O paleont�logo Terry Jones vai al�m e diz que, mesmo sem as penas, o bicho tem tudo para ser o ancestral das aves. "A estrutura peitoral, o pesco�o e o esqueleto s�o exatamente como os dos p�ssaros", afirma.
A descoberta lan�a d�vidas sobre um assunto que era quase unanimidade entre os cientistas. Em 1998, na prov�ncia de Liaoning, na China, encontraram-se os f�sseis de dois estranhos animais, o Caudipteryx e o Protoarchaeopteryx. Eles foram descritos como dinossauros com penas numa etapa de transi��o para as aves atuais. O Longisquama joga essa interpreta��o no lixo. "As penas s�o estruturas muito complexas que apareceram em um �nico momento na cadeia evolutiva", diz John Ruben. "Elas n�o poderiam ter aparecido t�o cedo no Longisquama e depois ressurgido num dinossauro 100 milh�es de anos mais tarde." Ou seja, o Caudipteryx e o Protoarchaeopteryx s� poderiam ser aves primitivas descendentes do antiqu�ssimo Longisquama, e n�o de dinossauros. |
