Por Rafael Chávez Rangel

Sociedad Astronómica del Planetario Alfa

El tener planetas vecinos no parece ser algo fuera de lo común, pero cuando el planeta vecino se acerca mas de lo que ha estado en los últimos 60,000 años, eso si es una novedad.Marte el famoso planeta Rojo, estará a menos de 55.76 millones de kilómetros de la Tierra.

En comparación con distancias terrestres como la distancia de polo a polo, el perímetro del ecuador o el diámetro de la Tierra, esta distancia grandísima y no es una medida de comparación o extremadamente cercana, pero bajo las dimensiones del sistema Solar esta distancia si lo es, además, lo formidable de esto es que Marte se encontraba a cinco veces esa distancia apenas hace siete meses.

Este próximo 27 de Agosto del 2003 a la 1:51 a.m. tiempo de verano del centro de México, los científicos y astrónomos amateurs se beneficiarán de la espectacular vista que se tendrá de Marte al estar el planeta en este día mas cerca y mas brillante que nunca, mostrando a través de telescopios e instrumentos de observación su altamente brillante Polo Sur, sus nubes en su atmósfera y los cambiantes colores de su superficie. Colores cambiantes debido a las tormentas de polvo que en muchas ocasiones ocultan los colores obscuros de diversas zonas que sobresalen en contraste con el terreno.

Marte no había estado tan cerca de la Tierra desde el año 57,537 antes de Cristo y no volverán a estar tan cerca como en ese día sino hasta el año 2287. De hecho otras ocasiones en las que se han tenido encuentros cercanos entre los planetas han sido el 23 de Agosto de 1924, el 18 de Agosto de 1845 y el 13 de Agosto de 1766. En cada caso la Tierra y Marte han estado separados en 56 millones de Km.

Se ha mencionado erróneamente en un correo que anda circulando en el Internet que Marte será incluso del mismo tamaño que la Luna, cosa que es completamente falsa. No se verá tampoco una gran esfera o pelota roja en el cielo, simplemente se verá en las próximas semanas como una estrella mucho muy brillante dominando el cielo nocturno a nivel mundial con su color naranja-rojizo o marrón tal y como lo ha estado haciendo en estas pasadas semanas.

Para poder entender este gran acercamiento que está pasando con la Tierra y Marte, podemos hacer una analogía con dos autos corriendo en una pista de trayectoria circular. Imaginen además que ninguna de las dos pistas son perfectamente redondas ni están equidistantes del centro que es donde estaría el Sol. Para ser mas precisos las órbitas son elípticas u ovaladas.

La Tierra estaría en el carril más cercano al centro, Marte estaría en un carril mas alejado y separados ambos por varios carriles. Obviamente el trayecto o distancia que sigue la Tierra en la carrera es mas pequeño por lo que tarda menos tiempo en dar una vuelta comparado con Marte que está mas alejado. Casualmente Marte tarda casi dos años terrestres en darle la vuelta al Sol.

Hay un lugar en especial en el que la Tierra y Marte coinciden simultáneamente y que es donde se encuentran mas cerca uno del otro, a este punto se le llama Oposición. Este es el término usado cuando la Tierra y algún otro cuerpo o planeta se encuentran alineados o hacia la misma dirección teóricamente vistos desde el Sol. En promedio, la oposición con Marte ocurre cada dos años cuando la Tierra alcanza a Marte en su órbita alrededor del Sol.

Para esta ocasión, Marte alcanzará su Perihelio (punto de la órbita de un objeta más cercano al Sol) y estará en línea con la Tierra y el Sol al mismo tiempo, o sea en oposición, por lo tanto se llama a este encuentro Oposición Perihelica. Realmente este punto nunca es el mismo en el espacio ya que las órbitas son muy dinámicas y de diferentes dimensiones y orientaciones, tienen que dar muchísimas vueltas al Sol para poderse encontrar en el punto mas cercano el uno del otro y es por esto el que este acercamiento no había ocurrido en los últimos 60,000 años. Hoy nos toca la suerte de que podamos presenciar este evento en nuestra vida.

El cambio en brillo y tamaño de Marte es también espectacular a medida que se acercan ambos planetas. El 1 de Junio tenía un tamaño de 12.5 segundos de arco y brillaba como una estrella de magnitud -1 (menos uno), para el 27 de agosto tendrá el doble de tamaño (25 segundos de arco) y será seis veces mas brillante ( magnitud -2.9 )

Será formidable el observar a Marte no sólo en esos días ya que seguirá siendo visible por varias semanas mas en los siguientes meses solo que nos estaremos alejando gradualmente cada día que pase. Como dato interesante,
mientras han estado ustedes leyendo este artículo que con gusto les hemos preparado, Marte se ha acercado a nosotros 2000 kilómetros mas... y lo seguirá haciendo hasta el próximo 27 de agosto.

¿Que sucederá después de esa fecha? Simplemente nos empezaremos a alejar el uno del otro gradualmente hasta que para el próximo mes de Mayo del 2004, cuando estén los planetas en su punto mas alejado, Marte sea una pequeña estrella con un brillo 100 veces menor al que disfrutaremos en unos días mas.

Que tengan cielos claros y puedan disfrutar de tan esperado e histórico Gran Encuentro con Marte

Rafael Chávez Rangel
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
Monterrey, Mexico
[email protected]

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