Tempo houve em que era o único instrumento de acompanhamento da voz dos cantores e improvisadores, em cantorias e desafios, ou em danças recreativas. Em todo o arquipélago foi-se posteriormente associando com outros instrumentos musicais, rabeca, guitarra bandolim, violão, pandeiros, ferrinhos ou o acordeão, dando origem a formações de composição variada.
A viola da Terceira foi objecto de uma evolução organológica distinta e mais elaborada do que no resto do arquipélago, existindo três subtipos, consoante o número de coras: doze cordas (cinco parcelas), quinze cordas (seis parcelas) ou dezoito cordas (sete parcelas). As três primeiras parcelas têm cordas duplas de arame e as duas, três ou quatro parcelas seguintes, mais graves, têm cordas triplas, sendo duas de arame e um bordão.
Ao contrário do que acontece nas outras ilhas, a viola terceirense tem apenas uma abertura sonora, redonda, emoldurada por filetes de madeira exótica. A escala prolonga-se até à boca e sobrepõe-se ao tampo, cuja base é ornamentada com embutidos florais. O cavalete, que é rectangular, varia nas extremidades, podendo ter uma pirâmide quadrangular ou uma flor de quatro pétalas.
12, 15 e 18 cordas