Os carboidratos na forma de açúcar ou amido, representam a maior parte da ingestão calórica do homem, da maioria dos animais e de muitos microorganismos. Também ocupam posição central no metabolismo de plantas verdes e de outros organismos fotossintetizantes que utilizam a energia solar para sintetizar carboidratos a partir de Co₂ e H₂O.

                 O amido e o glicogênio servem como depósitos temporários de glicose. Polímeros insolúveis de carboidratos atuam como elementos estruturais e de sustentação nas paredes celulares de plantas e bactérias e,também, no tecido conjuntivo e no revestimento celular dos animais.

                 Os carboidratos são poliidroxialdeídos ou ploodroxicetonas ou, então,substâncias que,por hidrólise, liberam estes compostos. O nome carboidrato deve sua origem ao fato da maioria das substâncias desta classe apresentar fórmulas empíricas com proporção de 1:2:1 entre os átomos de carbono, hidrogênio e o oxigênio, o que sugere a idéia de carbono "hidratado" ou "hidratos" de carbono. Por exemplo, a fórmula empírica da D-glicose é C₆H₁₂O₆. Embora muitos carboidratos comuns apresentem a fórmula empírica (CH₂O)_n ,outros não mostram esta proporção entre os átomos e, ainda outros, também contêm nitrogênio, fósforo ou enxofre.

                Existem três grandes classes de carboidratos: monossacarídeos, oligossacarídeos e polissacarídeos (a palavra sacarídeo deriva de uma palavra grega que significa açúcar). Os monossacarídeos, ou açúcares simples, consistem de uma única unidade de poliidroxialdeído ou cetona. Na natureza, o monossacarídeo mais abundante é o açúcar com 6 átomos de carbono D-glicose.

                Os oligossacarídeos (do grego oligos, poucos) consistem de pequenas cadeias de unidades monossacarídicas unidas entre si por ligações covalentes. Os dissacarídeos são os mais abundantes dos oligossacarídeos; eles são formados por duas unidades de monossacarídeos unidos covalentemente. A sacarose ou açúcar da cana é o representante típico; consiste de dois açúcares de 6 átomos de carbono cada um, D-glicose e D-frutose, unidos covalentemente. A maioria dos oligossacarídeos com três ou mais unidades não ocorre livre, mas como cadeias laterais de polipeptídeos nas glicoproteínas e proteoglicanas.

                Os polissacarídeos consistem de longas cadeias com centenas ou milhares de unidades monossacarídicas.  Alguns polissacarídeos, como a celulose, possuem cadeias lineares enquanto outros, como o glicogênio, têm cadeias ramificadas.

                Todos os monossacarídeos e dissacarídeos têm nomes terminados com o sufixo - ose.