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A evolução da classe Polychaeta a partir dos anelídeos escavadores ancestrais talvez se correlacione para um desvio para uma existência rastejante superficial. Várias linhagens então divergiram para invadir outros habitats e para assumir outros modos de existência, incluindo a escavação em fundos moles.
Os poliquetas errantes habitantes da superfície possuem parapódios ( funcionam como remos) bem desenvolvidos e cabeças (prostômios) com órgãos sensoriais. Eles rastejam com os parapódios, utilizando-os como apêndices semelhantes as pernas. A maioria é predadora, mas alguns são herbívoros ou consumidores de detritos. Eles possuem tipicamente uma faringe eversível equipada com mandíbulas.
Os poliquetas escavadores e habitantes de galerias demonstram uma certa convergência com as minhocas. O prostômio é geralmente pequeno e mais ou menos cônico com órgãos sensoriais fracamente desenvolvidos. Os parapódios são menores que os dos habitantes superficiais e proporcionam uma ancoragem em movimentos peristálticos através das galerias. Os habitantes de galerias são predadores ou consumidores de depóosito.
Os escavadores mais sedentários (que vivem em escavações verticais simples ou em forma de "U") movem por meio de contrações peristálticas e possuem cristas parapodiais com cerdas com ganchos para prender as paredes do buraco revestidas com muco. Essas espécies são consumidoras de depósito não-seletivas têm um pequeno prostômio sem órgãos sensoriais evidentes; as que são consumidoras de depósitos seletivas geralmente possuem apêndices de cabeça (tais como tentáculos ou palpos longos), que são utilizados na alimentação.
Os poliquetas tubícolas vivem em tubos compostos de materiais secretados ou de grãos de areia ou de fragmentos de conchas cimentados juntos. A maioria é de consumidores de depósito, ou filtradores seletivos ou não-seletivos, e encontra-se adaptada muito semelhantemente aos escavadores sedentários. Os poucos que são predadores são semelhantes aos habitantes de superfícies errantes.
A maioria dos poliquetas grandes possuem brânquias (evaginações de parede fina com um suprimento vascular interior), ou uma parte do parapódio encontra-se especialmente modificada como uma superfície de troca gasosa.
Outro transporte interno é providenciado por um sistema sanguíneo-vacular, por meio de um fluido celômico ou ainda por meio de uma combinação. O transporte gasoso envolve freqüentemente os pigmentos respiratórios dos quais a hemoglobina é o mais comum, mas alguns poliquetas possuem clorocluorina ou hemeritrina. A hemoglobina e a clorocluorina sanguíneo-vasculares são sempre moléculas grandes e extracelulares.
A maioria dos poliquetas possuem sistemas metanefrídicos segmentares pareados, nos quais cada nefróstomo se abre no interior do compartimento celômico que é anterior ao que alberga o túbulo. Os que não têm um sistema sanguíneo-vascular possuem protonefrídeos, que podem ser pprimitivos para o filo.
O sexo são separados na maioria dos poliquetas. As gônadas encontram-se no tecido conjuntivo, mas os gametas são freqüentemente liberados co celoma para maturação e armazenamento. Após a maturação no celoma, eles saem através dos celomodutos, dos celomodutos reunidos com nefrídios, dos nefrídios sozinhos ou de uma ruptura da parede corporal. Nos poliquetas primitivos, os gametas encontram-se associados com a maioria dos segmentos.
A cópula é rara, e a emissão sincronizada de espermatozóides e óvulos torna-se importante. A epitoquia e o enxameamento reúnem uma população bentônica dispersa por uma breve existência pelágica, quando se eliminam os gametas e aumenta-se a probabilidade de fertilização. A larva trocofal é o estágio larval básico dos poliquetas.
ver cabeça (b- vista lateral da cabeça - C- vista lateralda cabeça com faringe evertida)