SMTP tradicional es adecuado para la transmisión de mensajes de texto en inglés, 
pero es inadecuado para texto en otro idioma o para datos no textuales. A continuación 
se mencionan dos métodos para superar estas limitaciones.
El primero es Extensión de correo de Internet multipropósito (MIME), definido en RFC 
1521 y RFC 1522 Este protocolo, especifica un mecanismo para codificar texto y datos 
binarios como 7-bit ASCII dentro de los limites del desarrollo de correo electrónico 
definido en RFC 822. El segundo es Extensión de servicios SMTP, el cual define un 
mecanismo para extender la capacidad de SMTP más allá de los límites impuestos por 
RFC 821. Existen tres RFC que describen Extensión de servicios SMTP. El primero de 
ellos es RFC 1651, el cual es un estándar para que el Receptor SMTP informe al 
Emisor SMTP que servicios extendidos soporta. RFC 1651 modifica RFC 821 para permitir 
a un cliente SMTP pedir que el servidor responda con una lista de servicios extendidos 
que soporta en el comienzo de una sesión SMTP. Si el servidor SMTP no soporta RFC 1651, 
envía una respuesta en conformidad con las reglas de RFC 821. Si el servidor soporta 
RFC 1651, éste responde con una lista de servicios extendidos que soporta. Los otros 
dos RFC definen extensiones específicas.
 MIME y Extensión de servicios SMTP son cercanos y complementarios más que estándares 
excluyentes[18]. Desde el estándar MIME, se permiten mensajes para ser declarados 
como consistentes de datos de 8-bit más que de datos de 7-bit, debido a que los 
mensajes no pueden ser transmitidos por agentes SMTP que estrictamente se ajusten  
a RFC 821(especifica ASCII de 7-bit).
 Cuando un cliente SMTP intenta enviar datos de 8 bits a un servidor que no soporta 
esa extensión, el cliente SMTP debe codificar el contenido del mensaje a una
representación de 7 bits o retornara un error permanente del servidor.
RFC 822 define un protocolo de representación de mensaje que considera detalles 
específicos sobre la cabecera y cuerpo del mensaje, como texto en EE.UU.-ASCII. 
El conjunto de documentos, comúnmente llamado Extensión de correo de Internet 
multipropósito o MIME, redefine el formato de mensajes para permitir cuerpos de 
mensajes textuales y no textuales con un conjunto de caracteres diferentes a 
EE.UU.-ASCII de 7 bits.
 El protocolo MIME surge por la incapacidad que tiene el RFC 822 para representar 
todos los datos que se desean transmitir a través de correo electrónico. Desde 
un principio RFC 822 define el formato normal de mensajes textuales en Internet 
(define sintaxis de cuerpo y cabecera). Su éxito ha sido tal que se utiliza más 
allá de los limites de Internet y más que el transporte por Internet SMTP, 
definido por RFC 821. Cuando el formato se ha usado en forma más extensa, se ha 
observado un aumento de las limitaciones para la comunidad de usuarios.   
RFC 822 especifica un formato para los mensajes de texto, y como tal, no considera 
mensajes multimediales que incluyan audio o imágenes. Incluso, en el caso de 
texto, RFC 822 es inadecuado para las necesidades de usuarios, cuyos idiomas 
requieren el uso de un conjunto de caracteres más rico que EE.UU.-ASCII de 7 
bits. Puesto que RFC 822 no especifica mecanismos para correo que contiene audio, 
texto de idiomas asiático, vídeo, o el texto de la mayoría de los idiomas europeos,
se necesitan las característica técnicas adicionales que proporciona MIME.   
Una de las limitaciones notables del sistema de correo basado en RFC 821/822 es 
que limita la longitud del mensaje de correo electrónicos a líneas relativamente 
cortas (Ej. 1000 caracteres o menos). Esto obliga a los usuarios a convertir 
cualquier dato no textual a la representación de caracteres de bytes de 7-bits 
EE.UU.-ASCII antes de invocar un UA (Agente del Usuario, un programa con el que 
los usuarios humanos envían y reciben correo).    
Las limitaciones de RFC 822 quedan aún más claras en el momento que se diseñan 
"Gateways" para permitir el intercambio de mensajes del correo entre máquinas 
clientes RFC 822 y máquinas clientes X.400. X.400 especifica mecanismos para 
la inclusión de información no textual en los mensajes del correo electrónicos. 
Las normas actuales para la conversión de mensajes X.400 a mensajes RFC 822 
especifican que cualquier contenido no textual X.400 debe ser convertido a un 
formato especial (IA5Text), de lo contrario debe ser desechado y debe notificarse 
al usuario RFC 822 que el desecho ha ocurrido.