La sonrisa desaparece al mirarla directamente debido a la manera en que el ojo humano procesa la información visual, explicó Livingston. El ojo usa dos tipos de visión: la fotópica o fóvea y la escotópica o periférica.

La fóvea, o directa, es excelente cuando se trata de percibir detalles pero no tan buena para las sombras.

"La cualidad elusiva de la sonrisa de la Mona Lisa se debe a que está formada casi en su totalidad con frecuencias espaciales bajas, de manera que se ve mejor con la visión periférica", dice la experta.

Entre más fija esté la mirada de una persona, menos útil es la visión periférica.

Para ilustrar el efecto, Livingstone, dio como ejemplo lo que sucede cuando se vé una sola letra en una página impresa.

Al concentrarse en una sola letra es difícil reconocer las otras, por más cerca que éstas estén.

El mismo principio explica el misterio de la sonrisa que pintó Da Vinci: sólo se puede ver si se mira a los ojos de la Mona Lisa, o a otra parte de su cara.

Verdades fundamentales

La pintura de Da Vinci, posiblemente el retrato más famoso de la historia, está colgada en el museo del Louvre en París. Livingstone usó en su presentación una obra de otro artista -esta vez francés: Monet-. Su Amanecer muestra un resplandeciente sol naranja en un cielo azul y le sirvió a la experta como otro ejemplo de cómo los artistas entienden la visión humana.

"Estoy desmitificando los procesos que algunos artistas han conocido por años, pero no denigrando su arte", explicó Livingston.

"Estos artistas -los impresionistas, Da Vinci, Chuck Close, Robert Silvers, por ejemplo- descubrieron verdades fundamentales que los científicos apenas estamos empezando a dilucidar".