Se espera que la nave Cassini llegue a Saturno en julio de 2004. Después de viajar durante 7 años, se dedicará a buscar datos que permitan saber más acerca de cómo apareció la vida en la Tierra.

Mientras la sonda Spirit le sigue inyectando adrenalina a la carrera espacial con sus exitosos avances sobre Marte, comenzó la cuenta regresiva para que Saturno, “la joya del Sistema Solar” sea finalmente explorado por el hombre. Según estiman los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA), finalmente, en julio de este año, después de 7 años de viaje, la nave espacial Cassini y la sonda Huygens ingresarán en la órbita del planeta, para iniciar un segundo viaje, de 4 años, durante el que intentará obtener datos que permitan saber más acerca de cómo apareció la vida en la Tierra.

La misión Cassini/Huygens (http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm), a la que contribuyen académicos y científicos de todo el mundo, es un proyecto conjunto desarrollado por la NASA (http://www.nasa.gov/), la Agencia Espacial Europea (ESA) (http://www.esa.int/), y la Agencia Espacial Italiana (ASI) (www.asi.it/index.htm). Aunque varias naves que la antecedieron (Pioneer 11, Voyager I y II) lograron fotografiar a Saturno desde lejos, este proyecto va más allá: la nave, de 7 metros de altura y más de 5 toneladas de peso, llegará a Saturno a principios de julio, mientras que la sonda aterrizará a principios de 2005 sobre la superficie de Titán, la principal luna de Saturno.

Lanzada desde Cabo Cañaveral, EE.UU., el 6 de octubre de 1997, la nave Cassini se propone explorar la atmósfera, la magnetosfera, los anillos y algunas de las lunas de Saturno. Además intentará estudiar las regiones polares y el ecuador del planeta. ¿Qué se sabe Saturno? Que es el sexto en proximidad al Sol y el segundo más grande, después de Júpiter. Que su día dura 11 horas y que le lleva 29 años y medio completar su órbita alrededor del Sol. Y, además, que tiene la mayor cantidad de satélites naturales (18 lunas) y que está rodeado por los anillos más anchos, espectaculares y brillantes que existen.

Los científicos suponen que los anillos podrían haberse formado debido a la expulsión de material de sus lunas, generada por el impacto de cometas o meteoritos sobre sus superficies. Pero, sin dudas, la estructura de estos trozos de hielo, bolas de nieve y pequeños glaciares es uno de los temas que, desde siempre, desvive a los investigadores espaciales. Las imágenes y los datos recogidos llegarán a la Tierra a través de una antena de 4 metros de diámetro, capaz de garantizar el envío de 300 mil fotos durante toda la misión (http://saturn.jpl.nasa.gov)

La nave debe su nombre al astrónomo francés nacido en Italia Giovanni Domenico Cassini (también conocido como Jean Dominique), primer director del Real Observatorio de París y descubridor de 4 de las lunas de Saturno (Tetis, Dione, Rea y Japeto). Por su parte, la sonda Huygens (http://sci.esa.int/), a cargo de investigar la enigmática luna Titán, fue bautizada en honor al astrónomo holandés que, en 1655, descubrió dicho satélite y que, además, fue el primero en reconocer los anillos que envuelven a Saturno.

Sobre Titán, cuyo tamaño es similar al de Marte, se sabe que contiene una gran proporción de nitrógeno mezclado con compuestos de carbono. Este ambiente, muy similar al que podría haber tenido la Tierra hace 4.500 millones de años, puede proporcionar nuevas pistas sobre la formación de nuestro planeta. Hoy, Titán es demasiado fría (180 grados bajo cero) y tiene muy poca agua para dar vida tal como la conocemos. Pero, se sabe, el debate sobre las características que definen la vida planetaria fue, es y será eje de uno de los debates más apasionantes de la historia de la humanidad (http://sci.esa.int/).

Por Claudia Ale, Clarin, 22 de enero de 2004