Por Gary Ruderman.

El lugar donde se disputo el campeonato, El G-MEX Center, parecido a las instalaciones de tenis de mesa en los juegos olímpicos de Barcelona 92, fue hecho encima de una estación de tren. De carácter tradicional, techos altos y más de 5,000 asientos, era un interesante escenario para este importante evento. Los planes originales del torneo requerían el uso de un segundo escenario más grande para los partidos importantes, pero los organizadores temieron que el mercado no apoyara el escenario más grande y optó por simplemente uno.

El evento de equipos se hizo en la primera semana de competición, nos concentramos en el juego de los Hombres. El fuerte equipo Chino pasa por esta ronda sin problemas, Suecia tropieza en su encuentro contra Bélgica en la ronda de apertura. Los Suecos parecen tener el partido bajo control 2-2, con Waldner teniendo únicamente a Philippe Saive para disputar el primer lugar en su grupo. Waldner juega con rapidez, sin embargo, Saive ataca ferozmente cada pelota para predominar en 9 y 19. Este no era un buen augurio para Waldner, aunque nuestra experiencia a través de los años dice que él no parece levantar en los partidos de equipos como en la competición individual. Esta pérdida pone a Suecia en la desafortunada posición de tener que enfrentar a China en cuartos de final.

Para el primer match, los Suecos escogen a Karlsson ante Liu Guoliang. Karlsson juega su estilo usual en el primer set, y pierde en 17. En el segundo Karlsson trata una nueva estrategia, que parece estar trabajando. Él devuelve largo, suave, sin efecto la bola al backhand, y cuando Liu abre, Karlsson contraataca duro. Karlsson se va adelante 18-12, pero Liu levanta y rehusa perder otro punto, ganando en 22-20. En el segundo partido, Waldner encara a Kong y trata una estrategia similar, Kong contraataca igualmente. Parece que "menos es más" y el primero que cambia pierde el punto. Waldner gana el primero en 15. El segundo juego sigue el mismo enfoque, hasta, 17-18 abajo, Waldner sorprende a Kong con su mate de backhand e iguala el juego, siendo la victoria de Waldner 27-25. El partido de Wang Tao contra Persson es otra historia, ellos juegan con efecto, es, por supuesto, jugando con la fortaleza de Wang que China se va arriba 2-1. Kong gana a Karlsson en 14 y 17, así envía de vuelta a Suecia a la espera de su próximo enfrentamiento con el equipo Chino.

Francia predomina 3-2 contra Bélgica, los largos loops de Chila contra Philippe Saive son la atracción del partido. El encuentro de Francia contra Alemania es una estrecha batalla, hasta, 2-2, Eloi domina a Fetzner en 15 y 11, para llevar a Francia a la Final. China pasa 3-1 contra Corea, ninguno tiene problemas a excepción de la siembra numero uno, sorprende la derrota de Kong Linghuí con Yoo Nam Kyu. Parecía que cada persona de ascendencia china o coreana en Manchester se presentó para este partido. Un mar de banderas contrarias, gran cantidad de pitos y cornetas en las tribunas crean un fragor increíble. Ahora la siguiente etapa es el encuentro en la final entre el equipo Francés y el Chino comúnmente dominante.

En el primer partido, Kong se recupera y predomina sobre Gatien en tres sets. El segundo partido, Liu Guoliang contra Patrick Chila, podría ser el partido más entretenido del evento de equipos. Chila debe haber mirado el juego de Karlsson contra Liu, y él trata de adaptar la estrategia de Karlsson a su propio estilo. Liu en esencia sirve y ataca con smash mientras Chila resume el estilo artístico Francés. Él hace todo lo que sabe contra Liu, su trabajo y mucho de su arsenal de golpes es efectivo. Él domina la recepción del servicio con su backhand. Esto le permite abrir sobre una respuesta ineficaz de Liu. El resultado es 17, -15, 10 victoria que resultaría ser el único punto de Francia en el 3-1 para China. La superioridad China llega a ser aun más evidente en la competición individual con la introducción de dos nuevas estrellas.

La Competición Individual Masculina resulta más impredecible que cualquier otra que nosotros hallamos visto. Andrei Filimon, un calificado Rumano, supero a Andrzej Grubba de Polonia en la ronda de 128, quizás la temprana salida de Grubba denota mas sorpresas en el evento. En la ronda de 64, Thomas Von Scheele de Suecia genera otro traspié eliminando a Jorg Rosskopf en cinco sets.

Persson se enfrento al larguirucho Wang Liqin, una nueva estrella de la aparentemente ilimitada fuente de jugadores Chinos que esperan su oportunidad para competir. Agarre clásico, estilo Europeo, jugador de loop, el estilo de Wang se adapta perfectamente contra Persson, y el resultado es un nivel brillante de juego a larga distancia que deja el auditorio impresionado. Persson está en la cima de su buena forma, mostrando algunos de sus famosos "mates de backhand". Un punto en particular, involucra cerca de una docena de largos intercambios de bola, es quizás el punto de mas atracción del torneo o de toda la década !!! Nos recuerda "el punto" entre Waldner y Boehm en la Eurocopa de 1990. En principio nosotros consideramos la victoria de Wang como una sorpresa, luego no dimos cuenta de todo el talento y capacidad técnica demostrada por Wang en su victoria sobre Carl Prean (vencedor de Yoo Nam Kyu), y el soberbio juego de Wang contra Samsonov.

En la ronda de 64 nosotros vimos quizás el mayor traspié del torneo cuando el medallista de Oro Olímpico, tercer sembrado Liu Guoliang, es derrotado convincentemente por Aleksander Karakasevic de Yugoslavia. Una mirada de temor y desesperación en la cara de Liu, él ve como el quinto juego se le va lejos para una pérdida increíble 21-13 ! Karakasevic mira invencible ese momento, pero esta ilusión se rompe en la próxima ronda cuando el zurdo Zhi Wen de España lo derrota en tres sets al "viejo" estilo Chino.

En la misma ronda de 32 vemos como Peter Karlsson cae bajo Werner Schlager de Austria, y el reciente número uno del mundo, J.M. Saive se muestra nuevamente vulnerable a defensas como Hiroshi Shibutani quien predomina en 12 en el quinto set. Otro traspié menor, vemos a Patrick Chila perder contra el zurdo Milan Grman de Eslovaquia en un emocionante partido.

Vladimir Samsonov, inicia su marcha a la Final comenzando con una serie de victorias sobre lo mejor que Japón y China tienen para ofrecer. Fresco desde su primera ronda donde vence al #3 de Japón Iwasaki (6,6,9 !), Él encara a Ma Lin de China. Este partido renueva nuestra creencia de que el juvenil Samsonov es el aparente heredero de Waldner. Ma Lin (- 16,- 9, - 16) mira como sus fuertes mates son bloqueados por Samsonov quien parece no moverse, y en algunos casos le devuelve la bola a Ma antes de que él pueda pestañear. Mientras tanto, la esperanza Coreana de una medalla, Kim Taek Soo, tiene el infortunio de encontrarse otro recién llegado chino quien ha estado esperando por jugar. Yan Sen es un atacante zurdo con un estilo parecido al que mostró Hugo Hoyama en los juegos olímpicos de Atlanta. Yan servia, y aunque el regreso fuese solamente a pulgadas de la red, él ataca de repente sobre la pelota y mata con la velocidad e instinto de una cobra. Nunca habíamos visto un jugador tan rápido y con golpes como inrretornables. Kim, sin embargo, no se entrega, usa su atletismo y poder diáfano para permanecer en el partido igualando a 2-2. En el quinto set, en 15-15 Yan sirve y gana cuatro puntos seguidos. Kim recupera un punto, pero en vano, Yan Sen gana 21-17. El gran contingente de espectadores Chinos en las tribunas tenían mucho que alentar, y ellos si que lo hicieron !!!

Una de las primeras historias de este torneo fue el juego de Kalinikos Kreanga de Grecia. En la competencia de equipos, él registra triunfos contra Fetzner, Samsonov, y Yang Min, entre otros. Un topspineador extraordinario, él posee uno de los más temidos backhands en el juego. En la ronda de 32 él se enfrenta a Ma Wenge, la potencia perenne que compite por China. Y que gran partido este! Ma 21-19 en el primer set, Kreanga 21-19 en el segundo. 2-1 en el tercero, el arbitro da un punto a Wenge diciendo que Kreanga movió la mesa. Wenge pone el próximo servicio en la red como protesta por la injusticia. La multitud aplaude el gesto. Este es seguido por un punto brillante en un momento culminante, entonces estos dos jugadores tospineadores igualmente talentosos muestran al publico lo que ellos pueden hacer. 19-19, 21-21, 22-22, Kreanga no solamente controla cada intento de Ma por dominar, también se va adelante para ganar 24-22. Igual ocurre en el cuarto set, estos dos feroces competidores rehusan dar una pulgada. Nuevamente 19, 21, 22, 23... en el rostro de Ma se lee este pensamiento..." Que tengo que hacen para ganarle a este tipo?"... finalmente él vence 25-23! en el quinto set, la experiencia de Ma Wenge predomina sobre el estilo de Kreanga. Ma pasa a la ronda de 16.

En la ronda de 16, Yan Sen se ve con Johnny Huang de Canadá, el verdugo de Waldner en los Olímpicos'96. La velocidad de Yan y su habilidad para bloquear los smash del pepas cortas de Huang producen en el quinto set su victoria. El publico es ahora totalmente consciente que este buen jugador va a ser muy duro de vencer. En otro gran encuentro en la ronda de 16, Kong Linghui despacha a Werner Schlager en cuatro sets, para entrar a cuartos de final.

En el otro partido, Samsonov encuentra a otro jugador Chino, el sorprendente Wang Liqin. Estos son dos altos, poderosos y talentosos jugadores... Samsonov ha llegado a ser el #4 del mundo, Wang ha arribado sin precedentes barriendo a través de las primeras rondas. Complementándose al estilo de topspin Europeo producen gran tenis de mesa para los espectadores, largos puntos desde fuera de la mesa provocan momentos estelares, un gran punto tras otro. Samsonov predomina en el primer set en 16, pero Wang resurge con un aplastante 21-10. El tercer juego es una batalla de toma y dame hasta 9-9 cuando Wang abre aun más su artillería pesada... se va adelante 18-11. Samsonov revive y comienza a devolver el servicio con lentos topspin en vez de backspin cortos... bloquea los tiros de apertura y toma el mando de cada punto. Abajo 15-18, 16, 17, 18! Iguala! Ahora 20-20, 21-21, 22-22. Samsonov se va adelante 23-22 cuando Wang abre primero con un loop al backhand, llevando a Samsonov hacia atrás, un backhand, dos, tres, cuatro ... e intentando uno mas fuerte, Wang lo laza fuera de la mesa para poner a Samsonov adelante 2-1. En el cuarto set, Wang se adelanta nuevamente 18-12. Puede Samsonov combatir la intensidad de Wang? 13, 14, 15... él lo hará nuevamente? Ahora 17-19, 18-19. En este momento otro extraordinario punto para el libro de récords... no menos de diez loops de Wang al backhand... con correspondiente sidespin suave de retorno de Samsonov... hasta que Wang nuevamente falla, y después del error, Samsonov gana el punto 21 y el partido. Otro gran resurgir! Samsonov revive dos veces de la derrota para ganar el partido del torneo.

Antes que tuviéramos tiempo de recupéranos de este gran partido, nos encontramos con una gran batalla de zurdos, esta ves dos de los mejores en el mundo... Jean Philippe Gatien, ex campeón mundial de Francia, y Wang Tao, campeón Mundial y Olímpico en dobles. Ambos son muy buenos contraatacando de loop al rebote. Gatien va adelante 14-11 en el primer set, Wang golpeando siempre de revés. Es asombroso ver 25 puntos jugados sin que Wang haga un solo contraataque de forehand. Gatien es simplemente demasiado rápido, y ha agregado un fuerte loop de backhand a su arsenal... entonces el primer set se lo lleva él 21-19. Wang se apura un poco en el segundo, pero Gatien se desquita aniquilando todo antes de que Wang tenga la oportunidad de hacerlo, y se lleva los siguientes dos set en 17, y con ellos el partido.

Waldner, se había enfrentado a Lupulesku en la ronda de 32, Y encuentra a Primorac en la ronda de 16. Esta es comúnmente una batalla dura de sobrellevar, pero Waldner parece estar jugando en su mejor nivel... barriendo en el partido, y entra a cuartos de final.

Yan Sen contra He Zhi Wen es una batalla de zurdos entre el estilo moderno de Yan y el juego lapicero pepas cortas tradicional de He. Este primer partido de cuartos de final se disputa estrechamente, pero aunque Yan pierde el segundo en 19, su velocidad predomina en el cuatro.

Kong Linghui se encuentra a su paisano, Ma Wenge, en un partido que desmiente la diferencia en sus respectivas clasificaciones en el ranking mundial. Estos jugadores obviamente se conocen el juego. Este partido es una exhibición del libro de servicios; servicio, recepción y siguen como una practica hecha por dos de los mejores del mundo. Marque este partido en su vídeo, le servirá de ilustración didáctica en su VCR. En este caso, el campeón mundial defensor domina en el quinto juego ganando en 12, y con este el partido.

El siguiente cuarto de final es entre Samsonov y aun otro adversario Chino, Ding Song quien bailó el vals a su manera a través de las primeras rondas y venció a Grman en tres sets en la ronda de 16. Ding hizo su primer marca en Tianjin'95, desconcertando a Europeo tras Europeo con su hábil corte seguido por su todopoderoso loop. Samsonov prueba sentirse bien contra el juego de Ding, sin darle a Ding ninguna oportunidad para contraatacar, y colocando cualquier retorno lejos de su alcance. En un intercambio, Samsonov golpea con loop la bola tan suavemente, aún con mucha rotación, que Ding realmente corta abajo de la mesa. Usted tiene que verlo para creer! Samsonov predomina fácilmente en 13, 9, 10.

El último cuarto de final enfrenta a Waldner contra Gatien quien viene en alza. Waldner empieza muy bien! Gatien es brillante... pero Waldner simplemente hace las cosas correctamente cada vez. Nunca ha tenido un jugador tanto control de cada punto... cada set... cada partido... moviendo a Gatien a su voluntad. Waldner gana el primer set en 7! En el segundo Gatien revive, y pelea cada punto, así que es un poco más difícil para Waldner derrotarlo 22-20. En el tercer set, Waldner lo toma completamente desde el principio y se lleva el juego 21-14.

El primer partido de semifinales, entre Waldner y Yan Sen, empieza siendo por completo otra historia. Yan sirve primero, y cuando Waldner devuelve corto, Yan se manda sobre la pelota tan rápidamente que parece que él nunca se movió. Pero la pelota sea va. Y nuevamente en el segundo servicio... y en el tercero. Waldner se ve abajo 0-5. y antes que él se pueda ajustar, va 3-11! ¿Ha encontrado Waldner finalmente su Waterloo? Los rápidos smash de Yan no dan a Waldner oportunidad para realizar su inteligente juego de control. Este partido nos recuerda su derrota en Tianjin frente a Liu Guoliang y en Atlanta frente a Johnny Huang. Pero Waldner... Justo a tiempo... busca una respuesta. Él devuelve largo al forehand de Yan, y con más tiempo para responder, Waldner se anticipa al smash y lo bloquea fácilmente. Él consigue entonces la forma de contrarrestar el juego. Él hace sus mejores servicios en el juego, y Yan deja unos cuantos en la red. En el próximo servicio de Waldner, Yan intenta aun más duro, pero, increíblemente, su recepción va abajo de la red!. Antes de que Yan tenga oportunidad de recuperarse, el marcador ha cambiado de 11-3 en su favor a 15-17 en favor de Waldner... finalizando 17-21. para Yan el partido empeora luego de que Waldner continuara su estrategia dominando en el segundo y tercer set en 14 y 12.

La otra semifinal enfrenta al último de los jugadores Chinos, el Campeón Mundial Kong Linghui, contra Vladimir Samsonov, el hombre responsable de destruir muchas de las esperanzas de los compañeros de equipo de Linghuí. El publico, espera ansiosamente este partido que probará el temple de esta ascendente estrella Bielorrusa. Samsonov recibe el servicio, y deja la pelota tan corta que Kong tiene dificultad para abrir el juego, Samsonov se va adelante 3-2, luego 6-3. Estos son dos "pesos pesados" conmovedoramente el uno eliminando al otro. Ellos se complementan bien, y por turnos demuestran el mejor tenis de mesa que tienen para ofrecer. Samsonov utiliza su patentado servicio de lanzamiento alto con gran efecto hasta que Kong encuentra una respuesta para él, pero entonces Samsonov, sin aparente esfuerzo, toma el control y se va adelante 20-15. Kong lanza un potente loop hacia el backhand, el cual es bloqueado al forehand anotándose un as... y el set. El segundo set es un juego de habilidad, ellos intercambian largos loops de forehand, Samsonov ganando más intercambios... entonces ellos se prueban en el juego corto... con una serie dejadas en la red... Samsonov nuevamente sale airoso. Largos y brillantes intercambios dan al publico del tenis de mesa el significado de ser... y ellos responden con una ola, otra y más olas... viajando alrededor del coliseo no menos de tres veces. Kong se lleva el tercer set en 17 tirando cautela al viento, haciendo sus mejores golpes si vacilación, pero al final, Kong, la perfección técnica, es vencido en el cuarto set por Samsonov... en un partido para recordar!

En dobles masculino, Kong Linghui y Liu Guoliang vencen a Waldner y Persson en cinco juegos, para llevasen el oro, mientras Deng Yaping se lleva el titulo femenino por ultima vez, ya que, ella anuncia su retiro del tenis de mesa.

Ahora, para sorpresa de todos, tenemos en la Final a dos Europeos, Waldner y Samsonov. A pesar del esplendor de Waldner, aquellos con el impulso de apostar escogían a Samsonov para manejar a Waldner desde la mesa y llevarse el triunfo. Waldner, sin embargo, comienza desde fuera, y parece que nada lo puede detener. Samsonov usa sus mejores servicios y Waldner los controla fácilmente. Antes que alguien se de cuenta, el marcador va 15-7 a favor de Waldner. Samsonov trata de igualar la intensidad de Waldner, en vano. el marcador indica 20-12 cuando Samsonov realiza sus mejores forehand loop, únicamente para verlos en bloqueo cruzado por un claro ganador del set. En el segundo juego. Samsonov se adelanta 4-1 con una serie de servicios y mates. Waldner ahora expone un juego ofensivo extremo luchando por retomar el control en 17-17. El se mueve adelante sobre el servicio de Samsonov, mandando lejos al mejor que se a atravesado en su camino. En 20-17 Samsonov intenta su más difícil servicio de lanzamiento alto, y sigue con un flick al backhand. Waldner saca su repertorio de forehand y en un parpadeo el juego esta 21-17. En el tercer set Samsonov lucha duramente, otra vez en vano. Él devuelve bastante bien los saques de Waldner, pero Waldner hace un poco de magia, y el juego se pone 12-8. Nosotros no habíamos visto a Waldner tan determinado desde Barcelona, pero esta vez él muestra aun más agresividad además de su gran versatilidad. Samsonov juega bastante bien como para ganarle a cualquier mortal... pero Waldner juega a un nivel nunca antes visto en competición del campeonato Mundial. Samsonov persiste... pero sus mejores tiros son destruidos produciéndose un olor a victoria de Waldner... en un aplastante set final 21-13, Waldner cae al piso en lagrimas cuando comprende que él es nuevamente Campeón Mundial! El equipo Sueco puntúa el logro lanzando alto a Waldner para enviar a su estrella tan alta como están sus espíritus en ese momento!

Para resumir nuestras impresiones de los 44os Campeonatos Mundiales de Tenis de Mesa, la historia parece ser el éxito del equipo Francés al tomar la medalla de plata y el continuo predominio del fuerte equipo Chino en la competición de equipos, el gran número de tempraneros traspiés en la competición individual masculina que hizo espectadores a Persson, Karlsson, Grubba, J.M. Saive, Rosskopf y Guoliang, la llegada de nuevas estrellas como Yan Sen y Wang Liqin y de estrellas potenciales como Kalinkos Kreanga y Aleksandar Karakasevic... y la mas importante, la realización de la potencialidad de Vladimir Samsonov y el resurgimiento del jugador más dominante en la historia reciente, Jan-Ove Waldner.

Este torneo finalmente también contestó la pregunta con respecto a si el juego se a vuelto demasiado rápido para la apreciación del público. Hay aquéllos que sugieren en varios periódicos del tenis de mesa que una pelota más grande debe introducirse para reducir la velocidad del juego. La realidad es que los jugadores se han puesto aun más rápidos y produciéndose como resultado que el juego se ha vuelto más excitante. Los 44os Campeonatos Mundiales de Tenis de Mesa tuvieron los puntos más largos y excitantes que nosotros podamos recordar, las grandes estrellas lo inspirarán a disfrutar aun mas el juego que todos nosotros amamos.