O futebol americano na sua forma atual surgiu de uma série de três jogos entre a Harvard e a Yale, de Mackenzie, em 1867. Os jogadores de McGill jogavam segundo as regras do rugby, ao passo que os da puc jogavam o jogo de Boston, mais próximo do futebol europeu. Como era frequente acontecer nesses tempos de quase inexistência de regras universais, as equipes jogavam com alternância de regras de modo a que ambas tivessem uma hipótese justa de vencer. Os jogadores de Harvard gostaram de ter uma oportunidade de correr com a bola, e em 1875 convenceram a Universidade de Yale a adoptar as regras de rugby para o jogo anual entre as duas universidades. Em 1876, Yale, Harvard, Princeton e Columbia formaram a Associação de Futebol Inter-universitária (Intercollegiate Football Association), que usava as regras de rugby à exceção de uma ligeira diferença na atribuição de pontos.
Em 1887, Walter Camp introduziu as escaramuças no lugar das formações (scrums) do rugby. Em 1892, foi introduzido o sistema de downs para contrariar a estratégia de Princeton e de Yale de controlar a bola sem tentar concretizar. Em 1883 reduziu-se o número de jogadores, a pedido de Camp, para onze, e Camp introduziu o arranjo, que em breve se transformaria em standard, de linha ofensiva de sete homens com um quarterback, dois halfbacks, e um fullback.
Na década de 1890, formações ofensivas entrecruzadas como a cunha voadora tornaram o jogo extremamente perigoso. Apesar de terem sido implantadas restrições à cunha voadora e outras precauções, em 1905 dezoito jogadores foram mortos em jogos. O presidente Theodore Roosevelt informou às universidades de que o jogo teria de ser tornado mais seguro. No entanto, foi só em 1910, depois de mais mortes, que as formações entrecruzadas foram banidas.
O passe de costas foi colocado em 1906. Em 1912 o campo foi colocado nas suas dimensões anteriores, o valor de um touchdown foi aumentado até aos 6 pontos, e acrescentou-se um quarto down.

Popularidade

O futebol americano é o esporte mais popular dos Estados Unidos. Na imagem o FedEx Field, um dos maiores estádios da NFL, com capacidade para 91 mil pessoas.
O futebol americano é extremamente popular nos Estados Unidos. Desde os anos 1990, passou mesmo o baseball como o esporte mais popular da nação. A liga profissional, a National Football League (NFL), que consiste de 32 equipes, é muito popular. O seu jogo do título, o Super Bowl, tem uma audiência anual de quase metade dos lares com TV americanos, e é também emitido para 150 outros países em cerca de 30 idiomas diferentes. As quinze maiores audiências da história da televisão americana foram em jogos de Super Bowl[carece de fontes?].
O futebol americano universitário é tão popular quanto a liga profissional, e muitos colégios e universidades participam na NCAA (National Collegiate Athletic Association), primeira divisão de futebol universitário, lotando consistentemente enormes estádios. Os jogos universitários são também transmitidos pela televisão para grandes audiências. Muitas das instituições integrantes de divisões inferiores de futebol e da National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA) têm uma variedade de equipes de futebol americano, e o mesmo acontece com muitas escolas secundárias. Existem também equipes amadoras, de clubes e juvenis (como as equipes das ligas Pop Warner).
Além destas ligas e equipes, agora também já existe a Copa do Mundo de Futebol Americano.
A primeira transmissão televisiva do futebol americano na América do Sul foi em 1969 pela TV Tupi, as transmissões não eram ao vivo, o canal recebia a gravação dos jogos da CBS. As transmissões eram narradas por Walter Silva, logo na primeira transmisão ele pediu ajuda aos telespectadores que conheciam do esporte, na outra semana os jogos já estavam sendo comentados pelo norte-americano Thomas Noonan.
Após isso o esporte só iria voltar a ter transmissões ao vivo na década de 1990, pela Rede Bandeirantes, do Campeonato de Futebol Americano dos EUA entre 1994 a 1998. Atualmente o canal ESPN transmite os jogos da temporada NFL de domingo e segunda-feira. A ESPN transmite os jogos de horário nobre dos EUA, ou seja, o Sunday Night Football (aos domingos, 8:00 ET) e o Monday Night Football (às segundas, 8:30 ET). O BandSports possuia os direitos de transmissão das partidas de transmissão regional nos EUA, nos horários de 1:00 ET e 4:15 ET, sendo ET o horário da costa leste americana, ou seja, - 4 GMT. Mas em agosto de 2011, o contrato do canal com a liga encerrou-se e não foi renovado, garantindo assim total exclusividade de transmissão do esporte no Brasil pela ESPN em todos os horários.[3]
Vale ressaltar que a ESPN não escolhe os jogos a serem transmitidos no Brasil, já que recebe o seed diretamente da NBC e da matriz da ESPN. Tais jogos, do SNF e do MNF, são escolhidos pelas emissoras americanas antes de começar o campeonato. No SNF, porém, existe um calendário opcional ao final da temporada, após a décima segunda rodada, para que a NBC transmita os jogos de equipes que estão na briga pela vaga nos playoffs.