Los educadores, siempre en
busca de métodos y herramientas que permitan llegar a los educandos con
efectividad y eficiencia, hemos encontrado en Internet el medio de acercar al
aula novedades y elementos que permiten acceder al conocimiento sin implicar
trasladarse o contar con nutridos presupuestos para adquirir materiales y
ponerlos al alcance de los alumnos. Internet a través de páginas web acerca al aula
recursos que antes no eran ni soñados, a un costo sumamente accesible. Esta
herramienta nos ofrece interactividad, comunicación, dinamismo en la presentación
de contenidos, uso de multimedia, texto y elementos que permiten atender a los
usuarios con distintos estilos de aprendizaje, todo en un mismo sitio: la
computadora con conexión a la red.
Esta fuente de inagotables servicios ha sido abrazada por algunos educadores
como un recurso para la enseñanza, y por algunas instituciones educativas, como
el sistema que les permite ampliar sus aulas sin tener que levantar nuevas
paredes. Así surgieron espacios y sitios en Internet pensados para la enseñanza
y con la idea de hacer un uso educativo de la WWW. Estos espacios son los que
se denominaron "aulas virtuales".
No todos sin embargo se han sumado a esta revolución, aun están aquellos que
dudan y que no ven a Internet como "la herramienta". Parte de ese temor
esta dado por la falta de regulaciones y control que tiene la WWW, lo que hace
que cualquiera pueda publicar sin demasiado fundamento, o que la pantalla sea
una caja de sorpresas adonde la clase se puede perder en el ciberespacio si no
existe un plan y organización de los recursos adecuada.
El aula virtual
El aula virtual es el medio en la WWW en el cual los educadores y educandos se
encuentran para realizar actividades que conducen al aprendizaje (Horton, 2000). El aula virtual no debe ser solo un mecanismo
para la distribución de la información, sino que debe ser un sistema adonde las
actividades involucradas en el proceso de aprendizaje puedan tomar lugar, es
decir que debe permitir interactividad, comunicación, aplicación de los
conocimientos, evaluación y manejo de la clase.
Las aulas virtuales hoy toman distintas formas y medidas, y hasta son llamadas
con distintos nombres. Algunas son sistemas cerrados en los que el usuario como
instructor de una clase, tendrá que volcar sus contenidos y limitarse a las
opciones que fueron pensadas por los creadores del espacio virtual, para
desarrollar su curso. Otras se extienden a lo largo y a lo ancho de la red
usando el hipertexto como su mejor aliado para que los alumnos no dejen de
visitar o conocer otros recursos en la red relacionados a la clase.
1. Usos del aula virtual: Hay empresas que surgieron con el fin de
proveer estos espacios, y hay escuelas y docentes que diseñaron sus propios
espacios para llegar a los educandos. Los usos que se hacen de estas aulas
virtuales son como complemento de una clase presencial, o para la educación a
distancia.
2. El aula virtual como complemento de clase presencial: La WWW es usada
en una clase para poner al alcance de los alumnos material y enriquecerla con
recursos publicados en Internet. También se publican en este espacio programas,
horarios e información inherente al curso y se promueve la comunicación fuera
de los limites áulicos entre los alumnos y el docente, o para los alumnos entre
si. Este sistema permite que los alumnos se familiaricen con el uso de nuevas
tecnologías, les da acceso a los materiales de la clase desde cualquier
computadora conectado a la red, les permite mantener la clase actualizada con
las últimas publicaciones de buenas fuentes, y especialmente en los casos de
clases numerosas, los alumnos logran comunicarse aun fuera del horario de clase
sin tener que concurrir a clases de consulta, pueden compartir puntos de vista
con compañeros de clase, y llevar a cabo trabajos en grupo. También permite que
los alumnos deciden si van a guardar las lecturas y contenidos de la clase en
un disquete para leer de la pantalla, o si van a imprimirlo, según los estilos
de aprendizaje de cada uno. Este uso del aula virtual como complemento de la
clase presencial ha sido en algunos casos el primer paso hacia la modalidad a
distancia, pues teniendo la clase en formato electrónico y en la Web, ha sido
mas fácil adecuar los materiales para ofrecerlos en clases semipresenciales
o remotas.
3. El aula virtual para la educación a distancia: En el caso de la
educación a distancia el aula virtual toma rol central ya que será el espacio
adonde se concentrara el proceso de aprendizaje. Más allá del modo en que se
organice la educación a distancia: sea semi-presencial
o remota, sincrónica o asíncrona, el aula virtual sera
el medio de intercambio adonde la clase tendrá lugar. Dicho esto es importante
que en el diseño o la elección de un sistema o tipo de aula virtual, quede
claro que se espera que los alumnos puedan lograr en su aprendizaje a distancia
y que elementos esta herramienta deberá tener para permitir que la experiencia
de aprendizaje sea productiva.
Elementos esenciales que componen el aula virtual
Los elementos que componen
un aula virtual surgen de una adaptación del aula tradicional a la que se
agregan adelantos tecnológicos accesibles a la mayoría de los usuarios, y en la
que se reemplazaran factores como la comunicación cara a cara, por otros
elementos. Básicamente el aula virtual debe contener las herramientas que
permitan: 1. Distribución de la información, 2. Intercambio de ideas y
experiencias, 3. Aplicación y experimentación de lo aprendido, 4. Evaluación de
los conocimientos, 5. Seguridad y confiabilidad en el sistema.
1. Distribución de la Información:
El aula virtual debe
permitir la distribución de materiales en línea y al mismo tiempo hacer que
esos y otros materiales estén al alcance de los alumnos en formatos standard para la imprimir, editar o guardar.
Los contenidos de una clase que se distribuye por la WWW deben ser
especialmente diseñados para tal fin. Los autores debe adecuar el contenido
para un medio adonde se nuclean diferentes
posibilidades de interacción de multimedios y adonde
la lectura lineal no es la norma. El usuario que lee páginas de Internet no
lo hace como la lectura de un libro, sino que es más impaciente y
"escanea" en el texto. Busca títulos, texto enfatizado en negrita o italizado, enlaces a otras páginas, e imágenes o
demostraciones. Si la información en la primera página implica "scrolling" o moverse hacia abajo o hacia los lados
dentro de la página, por que no cabe en una pantalla, o si las primeras páginas
no capturan la atención, es muy probable que el usuario se sienta desilusionado
desde el comienzo del curso. Por ello es que uno de los principios
fundamentales para la organización del contenido para clases en la WWW sea la
división de la informacion en piezas o "chunking", que permitan a los alumnos recibir
información, chequear recursos, realizar actividades, autoevaluarse , compartir
experiencias, y comunicarse.
Los materiales para la clase que de por si son extensos deberán ser puestos al
alcance del alumno en otros formatos que le permitan: a-salvarlo en su disco
para evitar largos periodos de conexión, b-imprimirlo con claridad para leerlo,
c-sugerir libros de texto que acompañaran al curso en línea, y por ultimo, d-
si el curso va a incluir elementos multimediales como
vídeo, sonido o gráficos de alta resolución que se demoraran al bajar de
Internet es aconsejable que esos elementos se distribuyan también en un CDROM
que acompañe a la clase, y que los alumnos pueden recibir cuando reciben todo
el material o los documentos administrativos que certifican su inscripción en
el curso.
2. Intercambio de ideas y experiencias:
Recibir los contenidos por medio de Internet es solo parte del proceso,
también debe existir un mecanismo que permita la interacción y el intercambio,
la comunicación. Es necesario que el aula virtual tenga previsto un mecanismo
de comunicación entre el alumno y el instructor, o entre los alumnos entre si
para garantizar esta interacción. Especialmente en la educación a distancia
adonde el riesgo de deserción es muy alto y una de las maneras de evitarlo es
haciendo que los alumnos se sientan involucrados en la clase que están tomando,
y acompañados por pares o por el instructor. El monitoreo de la presencia
del alumno en la clase, es importante para poder conocer si el alumno visita
regularmente las páginas, si participa o cuando el instructor detecta lentitud
o ve señales que pueden poner en peligro su continuidad en el curso.
La interacción se da más fácilmente en cursos que se componen por alumnos que
empiezan y terminan al mismo tiempo, "cohortes" , por que se pueden
diseñar actividades que alientan a la participación y comunicación de los
pares. En el caso de cursos que tienen inscripciones abiertas en cualquier
momento, la comunicación y/o monitoreo por parte de los instructores o
responsables es importante que llegue al alumno en diferentes instancias para
demostrarle que esta acompañado en el proceso y que tiene adonde recurrir por
ayuda o instrucciones si las necesita en el transcurso de la clase.
La comunicación en el aula virtual se realiza de distintas maneras. Una de
ellos es el correo electrónico, el cual se ha convertido en sistema standard de comunicación para los usuarios de Internet,
pero que en los casos de aulas virtuales no siempre es lo más aconsejable.
Comunicarse por correo electrónico es aceptable para comunicación con el
profesor en privado, y suele ser el único medio de comunicación en el caso de
clases a distancia de inscripción abierta.
En los casos en clases a distancia para grupos que toman la clase al mismo
tiempo, o cuando el aula virtual es complemento de una clase presencial, el
sistema más usado es el tipo foros de discusión adonde los alumnos puede ver la
participación de sus compañeros de clase y el profesor puede enriquecer con
comentarios a medida que el dialogo progresa. Este método no es externo a la
clase como seria el correo electrónico sino que es parte del aula virtual, se
debe acceder como una más de sus opciones. Los mensajes que forman parte del
foro de discusión son como las discusiones que se realizan en clase, frente a
los alumnos, entonces enriquecen y contribuyen al desarrollo de los distintos
temas. Esto hace que la clase tome vida y se extienda más allá de los
contenidos previstos por el profesor inicialmente. El foro de discusión dentro
del aula virtual es fundamental para mantener la interacción , pero necesita
ser alentado e introducido a la clase por el profesor y reglamentado su uso, de
modo que constituya un espacio más dentro del aula, adonde la comunicación se
realiza con respeto y dentro de los temas previstos.
Algunos cursos a distancia usan también el chateo o comunicación sincrónica
para la discusión de clase o para las consultas. Este medio es sumamente rico
en el sentido de velocidad en la comunicación, habilidad para compartir
archivos, y facilidad para discutir en grupos distintos temas de la clase. Pero
al ser en tiempo real, esto limita a aquellos que no pueden cumplir con
horarios determinados. También esto esta previsto ya que muchos de los
programas de chateo permiten archivar la conversación y poner este archivo a
disposición de la clase para consultas posteriores. Aun con todas estas
posibilidades, no todos los cursos que usan aulas virtuales hacen uso del
chateo como actividad de clase, pero si como herramienta de comunicación para
consultas al profesor.
El profesor o los ayudantes que van a asistir en el dictado de la clase deben
publicar y cumplir con horarios para atender el aula virtual y hacerlos conocer
para que los alumnos sepan que las comunicaciones serán respondidas dentro de
esos términos, por que a veces los alumnos esperan respuestas de sus mensajes
de correo electrónico inmediatamente. El mismo trato debe ser dado a los que
realizan soporte técnico de las clases, deben figurar nombres y modos de
contactarlos y de horarios en que se deben esperar respuestas, a menos que se
trate de impedimentos que recaen sobre el progreso en la clase, en cuyo caso la
respuesta deberá ser pronta.
3. Aplicación y experimentación de lo aprendido
La teoría de una clase no es suficiente para decir que el tema ha sido
aprendido. Aprendizaje involucra aplicación de los conocimientos,
experimentación y demostración. El aula virtual debe ser diseñada de modo que
los alumnos tengan la posibilidad de ser expuestos a situaciones similares de
práctica del conocimiento. Por el solo hecho de experimentar, no para que la
experiencia sea objeto de una calificación o examen. En el mundo virtual
esto es posible a través de diferentes métodos como ejercitaciones que se
auto-corrigen al terminar el ejercicio, o que le permiten al alumno comparar su
respuesta con la respuesta correcta o sugerida por el instructor para que el
mismo juzgue su perfomance. Y en otros casos
hasta es posible que el alumno pueda experimentar con aplicaciones o
simulaciones que en la vida real involucrarían riesgo personal del educando,
como experimentos químicos, simuladores de vuelo, y otros. Estos ejemplos de
experimentación son opciones que ocurren casi exclusivamente en el ámbito
virtual.
4. Evaluación de los conocimientos
Además de la respuesta inmediata que el alumno logra en la ejercitación, el
aula virtual debe proveer un espacio adonde el alumno es evaluado en relación a
su progreso y a sus logros. Ya sea a través de una versión en línea de las
evaluaciones tradicionales, o el uso de algún método que permita medir la perfomance de los estudiantes, es importante comprobar si
se lograron alcanzar los objetivos de la clase, y con que nivel de éxito en
cada caso. El estudiante debe también ser capaz de recibir comentarios acerca
de la exactitud de las respuestas obtenidas, al final de una unidad, modulo o
al final de un curso. Y esta evaluación debe estar revestida de la seriedad y
privacidad en el trato que cada evaluación requiere. El aula virtual debe
proveer el espacio para que los alumnos reciban y/ o envíen sus evaluaciones al
instructor y que luego este pueda leer, corregir y devolver por el mismo medio.
5. Seguridad y confiabilidad en el sistema
Un aula virtual debe ser el espacio adonde el alumno puede adquirir
conocimientos, experimentar, aplicar, expresarse, comunicarse, medir sus logros
y saber que del otro lado esta el profesor, instructor o responsable de esa
clase, que le permite aprender en una atmósfera confiable, segura y libre de
riesgos.
Para que la clase se lleva a cabo en el aula virtual bajo condiciones ideales,
el profesor debe garantizar que antes de comenzar todos alcanzan los requisitos
básicos para poder participar del curso, publicar y hacer conocer esos
requisitos y el modo de lograrlos para aquellos que no los tienen, asegurar
igual acceso a los materiales del curso, brindando distintas opciones para
atender los estilos de aprendizaje de los educandos y sus limitaciones
tecnológicas, alentar a la comunicación y participación de los alumnos en los
foros de discusión, o sistemas alternativos de comunicación, mediar para que la
comunicación se realice dentro de las reglas de etiqueta y con respeto y
consideración, respetar los horarios y fechas publicadas en el calendario de la
clase, hacer conocer los cambios a todos los alumnos y mantener coherencia en el
modo de comunicación, y ofrecer en la medida de lo posible sesiones extra
cruciales, antes o durante el curso para que los alumnos tengan la oportunidad
de resolver problemas técnicos relacionados con el dictado del curso que les
impide continuar, evitando así que la clase se distraiga con conversaciones
ligadas a la parte técnica.
Por razones de espacio, este artículo ha sido dividido en dos partes. Próximo
artículo (completa el presente análisis): Elementos esenciales del aula virtual
para el uso del profesor.
*Norma Scagnoli actualmente se desempeña como
Coordinadora del Master de Educación a Distancia CTER en la Universidad de
Illinois. Anteriormente, trabajó como Gerente de Recursos y especialista en e-learning en el Web Technology Group, Oficina de Educación Continua (Universidad de
Illinois). Hoy día, también es líder de proyectos de educación a
distancia y consultora de e-learning para TecnoSolution. Como fruto de su investigación en el campo
de la tecnología educativa ha desarrollado un sistema de manejo de cursos en
línea, denominado e@cademy, y publicado trabajos
como "WebLibrary", "Orientación para
los cursos a distancia", " El aula virtual " y el "El rol
del profesor de ingles en el mundo del e-learning".