Le système concentrationnaire n’est pas une
simple dégénérescence du système nazi, mais son expression directe. Ce n’est
pas une invention qui n’aurait d’autre fin qu’elle-même, c’est une expérience
destinée à influer profondément sur l’entreprise de mise au pas de la population allemande.
Les premiers camps de concentration ont été
ouverts dans l’Allemagne hitlérienne dès l’arrivée au pouvoir des nazis, pour
recevoir les communistes, les autres opposants politiques (socialistes et
démocrates chrétiens ) et les juifs, mélangés avec les
détenus de droit commun, les « asociaux » et les malades mentaux,
d’abord à Dachau près de Munich en mars 1933, puis à Oranienburg-Sachsenhausen,
Buchenwald, Flossenburg et Ravensbrück pour les
femmes.
D’autres camps ont été implantés dans les pays annexés ou
occupés par l’Allemagne nazie, en 1938 à Mauthausen en Autriche, en 1939 à Theresienstadt en Tchécoslovaquie, en 1940 à Auschwitz en
Pologne, en 1941 au Struthof-Natzwiller en Alsace.
Le système est caractérisé par son institutionnalisation
en tant qu’instrument autonome des SS et de la police, et cela plus nettement
encore après la fusion des deux corps en 1936 aux mains de Heinrich Himmler. Il
ne s’agit pas d’envoyer des hommes et des femmes en camp de concentration pour
purger une peine, sur décision de l’autorité judiciaire, mais généralement pour
les mettre hors d’état de nuire d’un point de vue politique. Dans ce cas, la
police politique décide seule et arbitrairement de faire disparaître ceux qui
sont un tant soit peu suspects de ne pas adhérer complètement au régime, même
s’ils n’en sont pas des adversaires déclarés. L’augmentation des pouvoirs de
Himmler et les caractéristiques du Schutzhaft
(détention préventive ) vont progressivement faire
disparaître toute limitation à l’initiative policière.
En 1938, l’extension aux éléments
« asociaux » des mesures de déportation élargit encore un peu plus le
champ d’action de la gestapo; le travail forcé est introduit dans les camps, ce
qui coïncide avec la création par les SS d’entreprises économiques propres pour
exploiter le travail des internés. L’année 1938 constitue une étape majeure de
l’évolution du système concentrationnaire à bien d’autres égards. D’abord parce
que l’Anschluss augmente la compétence territoriale de la Gestapo, mais aussi
le réseau des camps -à Dachau, Sachsenhausen,
Buchenwald et Flossenbürg, qui existent déjà,
s’ajoute désormais Mauthausen, près de Linz. De plus, le pogrom de la Nuit de
Cristal en novembre (en Pologne) a pour conséquence la déportation de plusieurs
dizaines de milliers de Juifs, prélude sinistre au rôle que joueront les camps
de concentration dans la Solution finale. En mai 1939,la
liste s’allonge encore avec Ravensbrück, camp spécifiquement réservé aux
femmes.