As empresas fabricantes e operadoras de satélites de telecomunicação publicaram este ano algumas avaliações a cerca da possibilidade de impactos de meteoros decorrentes do aumento previsto da chuva Leonidas para o período 1997-1999. Há uma probabilidade pequena (mas real) de danos em satélites entretanto não há alarme. Tal chuva acontece a cada mês de novembro quando a Terra cruza a órbita do cometa Tempel-Tuttle cujo período e de 33 anos. A próxima passagem do
cometa pelo periélio será em fevereiro de 1998. Nesta época há sempre tempestades devido ao aumento de partículas deixada pelo cometa.
Caracteriza-se uma "tempestade" quando uma chuva atinge valores maiores ou iguais a 1000 meteoros por hora [COOKE, 1997]. As recentes observações visuais das Leonidas indicam um aumento de 3 a 4 vezes no fluxo de meteoros nos últimos anos. Esses fatos sugerem um aumento considerável na possibilidade de impactos meteóricos em satélites durante as proximas tempestades.
Não há antecedentes suficientemente documentados para uma previsão apurada do volume de meteoros de uma chuva de meteoros. Além disso o número de partículas deixadas pelos cometas varia conforme múltiplos fatores (pressão de radiação, estrutura do cometa, atração dos planetas) que dificultam uma estimativa do volume de meteoros.
A Hughes [SSSN,1996] relata que em 1963 (próximo à última grande tempestade Leonida) houve uma possível colisão de um micrometeorito causando danos num painel solar e distúrbios mecânicos. Em 1984 dois satélites não conseguiram atingir a órbita definitiva devido a falha no motor de apogeu. Recuperados após nove meses apresentavam marcas de impacto. Tais marcas são coerentes com os diversos modelos da Nasa [NASA - MSFC & SS3900] para o fluxo e a possibilidade de impactos. Como não há dados recentes sobre o efeito das Leonidas sobre satélites muitos estudos se baseiam em outras chuvas, principalmente nas Perseidas [BEECH 1993].
Mesmo esses trabalhos indicam possibilidades de impactos menores que 1%, nos piores casos. Todos os artigos consultados são muito coerentes com a conclusão de que as chances de impacto são pequenas e quando ocorrem não chegam a causar grandes danos.
As chuvas duram alguns dias. As tempestades duram em media 1 hora, tempo necessário para que a Terra passe através da corrente principal de fragmentos deixados pelo cometa.
Os períodos de possíveis tempestades Leonidas são listadas abaixo [RAO,1995]:

Ano Data Horario
1997 Nov. 17 13:35 TU
1998 Nov. 17 19:45 TU
1999 Nov. 18 01:50 TU
2000 Nov. 17 08:05 TU

Embora não apresente perigo inevitável aos satélites em órbita, as
Leonidas promete ser um belo espetáculo para alguns observadores nestes períodos.

Referências Bibliográficas:
[SSSN, 1996] - Satellite System Service Note Advisory Bulletim - 12th Dec., 1996 - "1999 Leonid Meteor Storm Predicted Effects On Hughes Geosynchronous Orbit Commercial Satellites".
[COOKE, 1997] - Cooke, W. - "Estimation of Meteoroid Flux For The Upcoming Leonid Storms" - [email protected] .
[NASA- MSFC] - "Meteoroids And Orbit Debris"
http://elses1.msfc.nasa.gov/nee/meteo.html .
[SS3900] - SS3900 - Space Flight Crew Systems Meteorite Lab -
http://www.oc.nps.navy.mil/~jenner/courses/mmlab.html .
[BEECH, 1993] - Beech, M. & Brown, P. , 1993 - "Impact Probablities On Artificial Satellites For The 1993 Perseids Meteoroid Stream" - MNRAS, 263, L35-36.
[RAO, 1995] - Rao, J. - "The Leonids: King of Meteor Showers" - Sky & Telescope, Nov. 1995. - http://www.skypub.com/meteors/leoking.html

Publicado inicialmente no boletim Céu Virtual em 14/07/97.