En el siglo XIX el físico escocés James Clerk Maxwell desarrolla una serie de fórmulas matemáticas para percibir la forma en que las radiaciones electromagnéticas se dispersan el reflejarse en una forma geométrica dada. Este es el comienza del concepto de "furtividad" del F-117.

Un científico alemán experto en campos electromagnéticos, Arnold Johannes Sommerfeld, va a mejorar las ecuaciones del escocés Maxwell.

Pyotr Ufimtsev (autor del artículo "Método de Ondas de Borde en la Teoría Física de la Difracción" publicado en 1966), científico jefe del Instituto de Radioingeniería de Moscú, en los años 60 recogió y simplificó los trabajos de los dos científicos nombrados anteriormente y lo orientó hacia las corrientes electromagnéticas en las aristas de las formas geométricas.

En 1974 la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU) invita a cinco compañías aeronáuticas para estudiar las posibilidades de crear un avión indetectable. Finalmente será Bill Schroeder, un matemático de Lockheed (compañía que no se encontraba entre las cinco convocadas por la DARPA) quien arroje luz sobre este asunto. Un equipo de software de Lockheed, dirigido por Denys Ovelholser, trabaja en colaboración con Schroeder para crear un programa de ordenador que pueda percibir la forma en que la energía radar dispersa se presenta en una superficie "facetada". Nace así el programa Echo I, que en abril de 1976 fue declarado por la DARPA ganador del concurso. Después se comienza a trabajar en dos aparatos de demostración de tecnología XST (experimental, indetectable, táctico) que prepara el camino para el F-117.

En definitiva, para la fabricación de un avión indetectable por el radar hay que reducir su área de eco y entonces cuando las ondas de radar golpean la superficie del F-117, se dispersan en muchas direcciones debido a las "facetas" (placas planas inclinadas que recubren totalmente al F-117 y hacen que "brille" de forma irregular a medida que varía su ángulo de aspecto). La energía de cualquier onda reflejada tiene una intensidad muy inferior y cualquier onda no reflejada por el avión es absorvida por las superficies con recubrimiento RAM (la RAM en láminas consiste en una base –gomas, silicona, poliuretanos- impregnada de materiales con propiedades magnéticas –carbonos, materiales ferrosos y dieléctricos-. La estructura molecular del RAM está diseñada de modo que absorva tanta energía radar entrante como sea posible, convirtiéndola en calor. Los motores F404 se encuentran muy al interior del fusilaje y se alimentan mediante tomas de aire curvas, de forma que la cara del compresor del motor, muy detectable, queda oculta al radar. A todos los paneles de cristal se les aplica un recubrimiento de oro para desviar la energía radar hacia la célula. Por todo esto el F-117 presenta un blanco muy pequeño en el radar.

El F-117 fue pensado para realizar aproximaciones rectas, pasando el menor tiempo posible en una zona defendida, por eso se diseñó para ser lo más discreto posible cuando se aproxima de frente.

A pesar de que se le llama "caza", el F-117 no tiene capacidad para el combate aire-aire: no tiene cañón, ni misiles, ni arma externa de ninguna clase y su bodega interna no está preparada para ello debido a que la máxima preocupación fue el diseño aerodinámico del avión.

• Bombas de guía láser (LGB) de la serie GBU-10 (en todos los aviones de ataque de la USAF) y de la serie GBU-27 (exclusivamente utilizadas en el Nighthawk), ambas pesan 907 kg. Pueden usar la cabeza de combate explosiva Mk 84 o la BLU-109B (exclusivamente diseñada para el F-117) de penetración profunda.
• Las LGB utilizan dos cabezas buscadoras o unidades CCG (guía y control computerizado):

• La Paveway II (GBU-10). Utiliza guía de deflexión completa, moviendo las aletas delanteras totalmente con el fin de variar la trayectoria de la bomba.

• La Paveway III (GBU-27). Utiliza orientación proporcional, pues sólo realiza pequeñas deflexiones de las aletas para controlar la bomba. Puede ser programada para darles un ángulo óptimo de impacto contra blancos distintos

• El F-117 puede llevar un tercer tipo de LGB, la GBU-12 de 227 kg (una Mk 82 con kits Paveway).

• Bomba convencional Boosted Penetrator, que planea hasta el objetivo después de su lanzamiento y poco antes del impacto se acelera por un motor cohete, aumentando su velocidad y su potencial perforante.
• Misil antirradiación AGM-88 HARM

Se utilizó por primera vez en Vietnam. La mayoría de estas bombas se desarrollaron para equipar a una bomba "tonta" (de caída libre) con superficies aerodinámicas y un sistema de guía. Se reservan para los blancos de gran valor porque puede ser hasta 50 veces más cara que una bomba normal. Se estima que una sola LGB es 100 veces más eficaz que una bomba "tonta" de tamaño equivalente. Está pormada por lo siguiente:

• Guía. Está montada en el morro; es un detector de exploración y receptor de energía que recoge el destello de luz láser reflejada por el blanco iluminado por un designador láser.
• Aletas canard. Son unas superficies delanteras que se accionan por ordenador y guían el arma en vuelo.
• Cabeza de guerra. La sección de proa de la LGB se "atornilla" en un arma "tonta" y por ello la cabeza de guerra se encuentra detrás de las aletas.
• Alas. Son las principales superficies de sustentación y están montadas en la cola.