La grippe espagnole
Octobre 1918
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C'était l'automne en 1918. Les arbres perdaient leurs feuilles comme les familles perdaient leurs enfants. Car c'était surtout les jeunes adultes et les adolescents qui mouraient, alors que les bébés, les vieillards et ceux qui avaient une santé fragile survivaient le plus souvent à la grippe ou ne l'attrapaient même pas. C'était un mystère. Les gens portaient des masques de gaze sur leur bouche et leur nez. Quand ils prenaient le tramway, ils gardaient la tête baissée et essayaient de respirer le moins possible. L'air était envahi par des milliers de germes mortels. D'ailleurs, des dizaines de tramways avaient été transformés en corbillards. L'odeur de centaines de petits sacs de camphre accrochés à des centaines de cous. De la térébenthine sur un cube de sucre, ou alors du kérosène: on l'avalait en disant une petite prière ou en se croisant les doigts pour la chance. La grippe espagnole n'a pas vraiment commencé en Espagne. À cause de la censure, on ne pouvait pas avoir des nouvelles des pays en guerre, et les premiers cas dont les journaux américains ont parlé étaient d'origine espagnole. Transmissible par l'air. 600 000 morts aux Etats-Unis. Incubation : de 1 à 3 jours. Causait une pneumonie hémorragique. Les poumons se remplissaient de liquide et les malades mouraient noyés. Fièvre très élevée, délire, visage bleu, difficulté respiratoire aiguë. Les masques inutiles, trop minces et poreux. La science contemporaine à l'épidémie ignorait presque tout des virus, trop petits pour êtres observés avec les microscopes de l'époque; il faudra attendre le microscope à électron quelques décennies plus tard pour apercevoir un premier virus. Les médecins ne savaient pas contre quoi au juste ils devaient se battre. À cause de la guerre: pénurie de médecins et d'infirmières aux Etats-Unis et au Canada. Une jeune infirmière de Chicago se voit assigner à elle seule une salle de 42 lits… Mabel entra dans la salle… Tous les lits étaient occupés,
mais il y avait aussi des malades sur des civières et allongés à même le
sol qui attendaient qu'un lit soit rendu libre par la mort. Les hôpitaux débordent, des tentes sont dressées dans les parcs et les terrains de jeux… Une séquelle fréquente pour les survivants de la grippe: la dépression majeure. |
La comptine macabre: I had a little bird/ Its name was Enza/ I opened up the window/ and in flew Enza. Du crêpe accroché aux portes: Blanc pour un enfant ou un jeune adulte; Noir pour une personne d'âge moyen; Gris pour un vieillard. La grippe espagnole une fois passée, |
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