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Conjunto de sinos suspensos em posição fixa, que formam uma série cromática. São afinados de modo a soar em harmonia quando tocados ao mesmo tempo.
De origens medievais e comumente instalados em torres, os carrilhões ficaram por vários séculos praticamente restritos ao norte da Europa e só se difundiram em tempos modernos.
O carrilhão consiste em um conjunto de sinos que formam uma série cromática, afinados de modo a soar em harmonia. Os badalos dos sinos são acionados por cabos presos a alavancas e pedais de madeira. Em alguns carrilhões, o sistema acionador é elétrico e, em lugar de alavancas e pedais, há um teclado. Só o sistema mecânico, porém, permite variar a dinâmica, importante recurso expressivo. O registro dos carrilhões é geralmente de três ou quatro oitavas, mas os maiores cobrem até cinco ou seis. Nos grandes carrilhões, o bordão (sino que produz a nota mais grave) pode ter oito ou dez toneladas, enquanto os sinos de notas mais agudas pesam poucos quilogramas.
O primeiro carrilhão com características de instrumento musical foi construído nos Países Baixos, por volta de 1480. Na segunda metade do século XVII, os holandeses Pierre e François Hémony desenvolveram uma técnica para fundir sinos com afinação precisa, o que deu maior difusão aos carrilhões. Perdida no século XIX, quando os carrilhões caíram em desuso, essa técnica foi redescoberta em 1890, na Inglaterra.
A música barroca dos séculos XVII e XVIII é a mais adequada ao instrumento. Como, em geral, diferentes carrilhões têm características musicais muito diversas, a maioria das peças deve ser adaptada tendo em vista sua execução num instrumento específico.
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