| Autor de vasta obra clássica em que explorou quase todos os gêneros musicais, o compositor e escritor Saint-Saëns deve sua popularidade sobretudo aos poemas sinfônicos, os primeiros compostos por autor francês, e à ópera Samson et Dalila.
Charles-Camille Saint-Saëns nasceu em Paris, em 9 de outubro de 1835. Estreou como pianista aos 11 anos de idade e, posteriormente, estudou órgão e composição no conservatório parisiense. Em 1855 apresentou sua sinfonia nº 1 e, dois anos depois, tornou-se organista da famosa igreja de Madeleine, em Paris, cargo que ocuparia por vinte anos. Tornou-se nessa época amigo pessoal de Liszt, que o descreveu como o melhor organista do mundo.
Em suas primeiras peças, Saint-Saëns já demonstra os traços que marcaram sua obra, sempre ligada aos modelos clássicos e à tradição francesa de harmonia e perfeição formal. Entre 1861 e 1865, foi professor de piano na escola Niedermeyer, onde deu aulas para Gabriel Fauré e André Messager. Após a guerra franco-prussiana, colaborou com a fundação da Sociedade Nacional de Música. No mesmo ano, compôs seu primeiro poema sinfônico, Le Rouet d'Omphale (A roca de Ônfale) e, a seguir, Danse macabre (1875; Dança macabra). Samson et Dalila estreou em Weimar, na Alemanha, em 1877, em virtude da rejeição aos temas bíblicos então vigente na França, onde a ópera só foi montada em 1890.
Em 1878 Saint-Saëns perdeu os dois filhos e, três anos depois, separou-se da esposa. A partir de então, empreendeu contínuas viagens pelo mundo, apresentando suas obras ao piano, ao órgão ou como maestro. Destacam-se a sinfonia nº 3 (1886), dedicada à memória de Lizst; a fantasia Carnival des animaux (1886; O carnaval dos animais), para pequena orquestra; e o concerto para piano nº 5 (1895). Embora em seu tempo a música fosse dominada pelo estilo de Wagner, Saint-Saëns não mostra a influência do compositor alemão. Pelo contrário, conserva o ideal clássico da composição musical francesa e, em seus escritos, descreve a música de sua época em tom desdenhoso e irônico. Saint-Saëns morreu em Argel, Argélia, em 16 de dezembro de 1921.
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