| Rachmaninov foi um dos maiores concertistas de sua época e o último expoente do romantismo russo. Dele se poderia dizer que foi vítima da evolução do gosto musical no século XX: criticado pelo progressismo das primeiras obras, mais tarde foi atacado pelo caráter conservador dos últimos trabalhos.
Serguei Vassilievitch Rachmaninov nasceu na localidade de Oneg, próxima à cidade russa de Novgorod, em 1º de abril (20 de março, no calendário juliano) de 1873. Enviado a Moscou para estudar com o pianista Nikolai Zverev, entrou depois para o Conservatório de Moscou, pelo qual graduou-se. Aos 19 anos, já formado, ganhou uma medalha de ouro de composição pela ópera Aleko, inspirada num poema de Aleksandr Puchkin. Sua reputação como compositor e pianista deveu-se primeiramente ao Prelúdio em dó sustenido menor (1892). Sujeito a constantes crises emocionais, o jovem Rachmaninov sofreu a mais grave delas após o fracasso de sua sinfonia nº 1, em 1897. Nessa época, o compositor procurou o psiquiatra Nikolai Dahl, a quem atribuiu sua reabilitação e dedicou o concerto nº 2 para piano e orquestra (1901), que se tornaria sua obra mais popular.
Ao eclodir a revolução de 1905, Rachmaninov mudou-se com a família para Dresden, Alemanha, onde escreveu a sinfonia nº 2 (1907), o poema sinfônico A ilha dos mortos (1909) e o concerto nº 3 (1909), este para sua primeira viagem aos Estados Unidos. Retornou a Moscou e, numa definição de seu lugar na vida musical russa, ligou-se ao grupo de Peter Ilitch Tchaikovski, Anton Rubinstein e Serguei Taneiev.
Após a revolução de 1917, emigrou para os Estados Unidos, país ao qual nunca se adaptou. Dedicou-se à carreira de concertista e praticamente deixou de compor. Suas obras importantes do período são a Rapsódia sobre um tema de Paganini (1934) e a sinfonia nº 3 (1936). Embora tenha sido quase toda escrita no século XX, a música de Rachmaninov ancora-se com firmeza na tradição oitocentista e seu lirismo manifesta-se especialmente em numerosas canções. Serguei Rachmaninov morreu em Beverly Hills, Califórnia, nos Estados Unidos, em 28 de março de 1943.
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