| Um dos maiores antecipadores da arte musical moderna, Mussorgski distinguiu-se pela singularidade e "aspereza" de sua harmonia essencialmente russa, e pela força dramática que imprimiu a suas obras, mesmo as peças instrumentais e canções.
Modest Petrovitch Mussorgski nasceu em 21 de março (9 de março pelo calendário juliano) de 1839 em Karevo, Rússia. De família rica, entrou para a academia militar de São Petersburgo e serviu, como tenente, num dos regimentos mais aristocráticos do Exército. Conheceu nessa fase o compositor Mili Balakirev, que o iniciou em técnica e teoria musical. Desde então se dedicou só à música.
Em 1858 e 1860 sofreu graves crises emocionais. Sua família se arruinou e, em 1863, Mussorgski ingressou no serviço público, de que foi duas vezes demitido. Personalidade difícil e minada pelo alcoolismo, em 1865 integrou o Grupo dos Cinco (com Balakirev, César Cui, Borodin e Rimski-Korsakov), que renovou a música russa com a pesquisa e o uso de suas fontes genuinamente eslavas.
De 1866 a 1868, em plena maturidade artística, criou obras-primas como o poema sinfônico Notch na lisoj gore (1867; Uma noite no monte Calvo), estudo orquestral de motivos fantásticos. Em 1869 compôs a ópera Boris Godunov, que teve duas versões. A primeira foi recusada pelo comitê dos teatros imperiais, mas a segunda estreou com êxito em 1874. Baseada em drama de Puchkin, Boris Godunov tornou-se a ópera nacional russa e seu papel-título fez a glória dos maiores baixos de todos os tempos.
Também muito famoso é o ciclo para piano Kartinki vistavki (1874; Quadros de uma exposição), de peças breves, entre líricas e humorísticas, em torno de uma mostra de desenhos de Viktor Jartmann. A orquestração de Ravel deu enorme difusão à obra. O compositor deixou outra ópera, a inacabada Khovantchina, e vários ciclos de canções. Mussorgski morreu em São Petersburgo em 28 (16 pelo calendário juliano) de março de 1881.
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