| Romântico de surpreendente precocidade e inspiração generosa, Mendelssohn compôs concertos, sinfonias e aberturas de brilhante invenção melódica. Intelectual refinado, marcou época como regente preocupado com o sentido histórico do repertório: deve-se-lhe a redescoberta da música de Johann Sebastian Bach.
Jakob Ludwig Felix Mendelssohn-Bartholdy nasceu em 3 de fevereiro de 1809 em Hamburgo, Alemanha. Neto do filósofo Moses Mendelssohn, pertencia a uma família de banqueiros judeus convertidos ao cristianismo. Em 1811 mudou-se com a família para Berlim, onde estudou piano com Ludwig Berger e teoria musical com Karl Friedrich Zelter. Aos nove anos começou a dar concertos e em 1821 tocou em Weimar, na presença de Goethe, de quem conquistou a amizade. Seu reconhecimento mais amplo, no entanto, deu-se a partir de 1826, quando compôs, aos 17 anos, a Sommernachtstraum-Ouvertüre (Abertura para Sonho de uma noite de verão). Só 15 anos depois, porém, lhe acrescentou a música incidental para a peça de Shakespeare e a célebre marcha nupcial.
Em 1829, em Berlim, firmou-se como regente de aguda consciência histórica, ao apresentar a versão completa da Paixão segundo são Mateus, de Bach, esquecida desde a morte do autor: foi o ponto de partida da redescoberta do mestre no século XIX. Meses depois, Mendelssohn passou um verão na Escócia, que lhe inspirou a abertura Hebriden (As Hébridas), mais conhecida como A gruta de Fingal. Também admirador de Haendel, cuja influência se sente em seus oratórios, o compositor ganhou enorme prestígio em Londres e dedicou à rainha Vitória sua sinfonia nº 3, Escocesa (1842). São também apreciadas no mundo inteiro as sinfonias nº 4, Italiana (1833), e 5, Reforma (1829-1830).
Mais significativas ainda, na extensa obra de Mendelssohn, são suas peças para piano, sobretudo os oito volumes das Canções sem palavras (1829-1845) e as Variações sérias (1841), o concerto nº 1 para piano e orquestra e, especialmente, o concerto para violino e orquestra em mi menor opus 64 (1845) que, por sua paixão e limpidez ao mesmo tempo, é uma das obras-primas do gênero. Primeiro dos que souberam admirar as inovações dos últimos quartetos de cordas de Beethoven, Mendelssohn fez alta música de câmara, em que sobressaem o trio para piano e cordas em ré menor, o quarteto de piano e cordas em fá menor e o octeto de cordas em si bemol maior.
O compositor casou-se em 1837 e em 1843 fundou o conservatório de Leipzig, onde deu aula de composição junto a Robert Schumann. Fez viagens a Londres e Birmingham. Em maio de 1847 morreu sua irmã Fanny, que também compunha e a quem era extremamente ligado. Sua saúde logo declinou e, acometido provavelmente de um derrame cerebral, Felix Mendelssohn morreu em Leipzig, em 4 de novembro de 1847.
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