| Com Pietro Mascagni, autor de Cavalleria rusticana, Leoncavallo foi um dos principais compositores italianos da escola verista, que, em oposição a Wagner e à ópera romântica, propunha representar o real em sua totalidade, sem excluir o banal.
Ruggero Leoncavallo nasceu em Nápoles em 8 de março de 1858. Estudou no conservatório local, deu aulas de canto e viajou como pianista de café-concerto. Não teve sucesso com suas primeiras óperas, Chatterton, inspirada em Alfred de Vigny, e I Medici, primeira parte de uma trilogia sobre o Renascimento. O êxito veio em 1892, com a ópera I pagliacci (Os palhaços), até hoje a ópera encenada, normalmente junto com Cavalleria rusticana. A ária "Vesti la giubba" ("Põe o casaco") tornou-se uma das mais famosas provas de virtuosismo para tenores. A música de Leoncavallo, como a de Mascagni, é de grande dramaticidade e agrada ao grande público.
Leoncavallo ainda obteve algum êxito com Zazà (1900) e poucas outras obras. Libretista da maioria de suas óperas, revelou talento literário e domínio sobre os efeitos dramáticos. Leoncavallo morreu em 9 de agosto de 1919 em Montecatini Terme, perto de Florença.
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