| Virtuose do piano, organista e professor, César Franck não alcançou em vida o reconhecimento da crítica e do público para suas composições: estas, no entanto, marcaram as mudanças de rumo que, no final do século XIX, renovaram os princípios estéticos da música francesa.
De ascendência alemã, César Auguste Franck nasceu em 10 de dezembro de 1822 em Liège, Bélgica, e demonstrou desde criança extraordinário talento para o piano. Por injunção do pai, abraçou precocemente a carreira de concertista. Após adotar a cidadania francesa, ingressou em 1837 no Conservatório de Paris, instituição que se viu obrigado a abandonar por pressão paterna, para recomeçar os concertos.
Nas obras compostas nesses anos de estudo, já revelava notável originalidade, acompanhada de eficiente uso da forma cíclica, que seria uma das constantes de sua música. Após alguns insucessos em recitais, Franck dedicou-se ao ensino e aperfeiçoamento da técnica organística. Seu casamento em 1848 com a atriz Félicité Desmousseaux libertou-o finalmente da poderosa influência familiar.
Franck exerceu o cargo de organista nas igrejas de Notre-Dame-de-Lorette, Saint-Jean, Saint-François e Sainte-Clotilde. Em 1872 foi nomeado professor de órgão do Conservatório de Paris, onde realizou um trabalho que exerceu forte influência em sucessivas gerações de discípulos que, tempos depois, contribuíram decisivamente para o ressurgimento da música instrumental francesa.
As obras mais profundas e renovadoras de César Franck foram as da idade madura. Destacam-se o oratório Les Béatitudes (1879; As bem-aventuranças); a sinfonia em ré menor (1881), uma das mais expressivas do século XIX; o quinteto para piano e cordas; a sonata para violino e piano em lá maior (1886); as Variations symphoniques (1885) para piano e orquestra; e o Prélude, aria et final (1887) para piano. Sua mais notável realização pianística é, no entanto, o Prélude, choral et fugue (1884), síntese magistral do coral de Bach e da grande variação beethoveniana. César Franck morreu em Paris, em 8 de novembro de 1890.
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