Pioneiro na composição musical de alta qualidade para balé, Delibes imprimiu a suas peças -- leves, graciosas, elegantes e algo exóticas -- o espírito francês da época do segundo império.
Clément-Philibert-Léo Delibes nasceu em Saint-Germain-du-Val, França, em 21 de fevereiro de 1836. Depois de estudar no Conservatório de Paris, compôs uma série de paródias, farsas e operetas de sucesso, às vezes em parceria com Offenbach. Entre elas destacou-se Les Musiciens de l'orchestre (1861), paródia de uma das óperas cômicas de maior repercussão na primeira metade do século XIX, La Muette de Portici (1828; A muda de Portici), de Daniel Auber.
A fama de Delibes consolidou-se com os balés La Source (1866; A fonte), em que colaborou com Ludwig Minkus; Coppelia (1870), sobre texto de E. T. A. Hoffmann; e Sylvia (1876), baseado em tema mitológico. Delibes compôs também a ópera cômica Le Roi l'a dit (1873; Foi o rei quem disse) e as óperas sérias Jean de Nivelle (1880) e Lakmé (1883). Sua influência se percebe na obra de Tchaikovski e de outros compositores que escreveram para dança. Delibes morreu em Paris, em 16 de janeiro de 1891.
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