É um conjunto de fenômenos de elaboração de energia e de destruição da matéria viva (protoplasma) com libertação de energia da constituição química da matéria viva, espectivamente à custa dos alimentos incorporados na célula, e com produção das substâncias que dela saem. Podemos conceituar ainda, como sendo um conjunto dos processos físicos e químicos pelos quais se faz a assimilação e a desassimilação das substâncias necessárias a vida orgânica, ou seja, é a mudança da natureza molecular dos corpos.