Substâncias produzidas sobretudo pelas glândulas endócrinas, que despejam suas secreções diretamente na corrente sangüínea, os hormônios desempenham papel de grande importância no desenvolvimento dos animais e das plantas, pois controlam o crescimento, a reprodução e o metabolismo (assimilação das substâncias necessárias à vida).

                Do ponto de vista químico, os hormônios classificam-se em dois grupos: proteínas, no qual se incluem as secreções produzidas pelas glândulas hipófise, paratireóide e tireóide; e esteróides, que incluem as secreções das glândulas sexuais e supra-renais.

                A hipófise, ou pituitária, é responsável pela secreção de várias substâncias hormonais, entre as quais a que controla o crescimento do indivíduo e as que estimulam o funcionamento das demais glândulas. Por esse motivo é chamada de glândula-mestra.

                Outras glândulas tem funções mais específicas. O pâncreas, por exemplo, produz a insulina e o glucagon, hormônios que regulam a taxa de açúcar utilizada pelo organismo. A medula das glândulas supra-renais produz adrenalina e noradrenalina, hormônios que em situações de emergência (perigo, medo) estimulam respostas prontas e vigorosas. Já os hormônios sexuais, como os andrógenos (masculinos, produzidos pelos testículos) e os estrógenos (femininos, secretados pelos ovários), são responsáveis pelas características físicas que distinguem o homem da mulher.