El etanol afecta el funcionamiento normal del cerebro, pues interfiere con la actividad normal de varios neurotransmisores (compuestos químicos que utilizan las células nerviosas para comunicarse entre sí). Esto explica los efectos que sienten todas las personas cuando lo consumen en abundancia.

Cuando la concentración es de 0,1% (100 miligramos por cada 100 mililitros de sangre) la mayoría de individuos presentan euforia y desinhibición. A medida que los niveles aumentan y las cifras son de 0,2% a 0,3%, sus efectos depresores son evidentes con somnolencia excesiva. Los valores por encima de 0.35% son potencialmente letales pues afectan los centros nerviosos que controlan la respiración.

Sin embargo, la mayoría de problemas aparecen con grados leves de embriaguez, pues en tales casos disminuye la coordinación, la reacción ante el peligro es lenta, no es posible realizar tareas complejas y aparecen cambios notorios en la conducta. Bajo tales circunstancias son comunes los accidentes de tránsito, así como los traumatismos producidos por caídas o por violencia física.