Las velas rotatorias de Flettner

Nota extraida desde el sitio web www.histarmar.com.ar

 Herr Anton Flettner fue un famoso físico alemán, fundador del Instituto de Hidro y Aerodinámica. Su trabajo mas conocido es sobre helicópteros y se pueden encontrar en la web cientos de artículos sobre los mismos, pero hay muy pocas referencias a sus barcos.

Flettner había experimentado con velas metálicas, que aumentaban la eficiencia del buque en un 50%, pero se mejoro con las velas rotatorias. Estas se originaron en el "Efecto Magnus", que sostiene que "una esfera o cilindro que rota en una corriente de aire desarrolla una fuerza en un ángulo recto a la dirección del aire en movimiento". Cuando el viento sopla en ángulos rectos hacia el cilindro, crea un vacío en el area frontal de los mismos y una presión alta en la parte trasera, por lo que el buque es literalmente empujado hacia adelante.

El efecto Magnus había sido primeramente visto en el siglo XVII con respecto al vuelo de las balas de cañon, que fuera investigado por Heinrich Magnus, quien desarrolló una teoría para demostrarlo; aunque se demostró luego que esta teoría era errónea, el efecto aún se conoce como el "Efecto Magnus", que es responsable de las trayectorias curvas observadas en baseball, tenis, golf y otros deportes. Por ejemplo, los pequeños agujeros en las pelotas de golf interactuan con el efecto Magnus para extender la distancia de la trayectoria de la pelota. Tambien se ha utilizado este efecto para los equipos de pesca de alta mar.

Para demostrar la factibilidad de este sistema, en 1926 Flettner le quito a la barca "Buckau", de 52 metros de eslora,  sus palos y velamen y le coloco dos rotores de 50 pies de altura (18 mts) y 9 pies (2,7 mts) de diámetro. Todo el sistema pesaba sólo 7 toneladas, comparados con 35 tons de todo el sistema de mastiles y velas. También era unos 42 pies mas corto, por lo que la estabilidad del buque mejoró.

Una dificultad del buque rotor era que para tomar el viento de otra dirección los cilindros, (que estaban movidos por un motor de 45 hp) debían ser detenidos mientras el buque giraba a traves del viento usando sus motores auxiliares. De todos modos, el buque rotor podía navegar dentro de los 25º en dirección hacia el viento, mientras que la barca sólo lo podía hacer a hasta 45º del viento.

Para demostrar la factibilidad de su nuevo invento, Flettner corrió una carrera contra el buque gemelo velero Anon, de Danzig a Leith con una carga de madera. Aunque el viento fue en un momento tan fuerte que se debieron parar los rotores, el Buckau ganó. Debido a este éxito, el Ministerio de Transporte de la Armada Alemana, a traves de la Hamburg-Amerika Line, ordenó la construcción de diez buques-rotor, aunque sólo uno el "Barbara" fue construído, de 92 mts. de eslora, con tres rotores, cada uno tenía 17 mts. de alto, 4 de diámetro y eran propulsados a 150 rpm por un motor eléctrico de 27 kW. El Barbara llevaba 3.000 tons. de carga y algunos pasajeros y opero entre Hamburgo e Italia por seis años.

El Buckau o Baden-Baden luego de sus modificaciones

Flettner eventualmente compró totalmente el Buckau, al cual rebautizó Baden-Baden. El 2 de Avril de 1926 salió de Hamburgo bajo el comando del Capitán Peter Callsen y luego de una parada en las islas Canarias llego a Nueva York el 9 de Mayo. Aunque el buque había demostrado su facibilidad y valor, el muy bajo precio del petroleo y su abundancia, mas la demanda de un servicio constante, lo condenaron a sólo un éxito teórico.

En 1929 el Baden-Baden fué vendido, reconvertido en bergantín auxiliar y operó en el Caribe hasta 1931, cuando fue abandonado en el mar. Pero el potencial de los buques rotor aun está por comprobarse y realizarse. Durante la crisis del petróleo de la decada de 1970, la idea fué rejuvenecida por un grupo de compañias comerciales y fundaciones, la mas conocida de ellas fue el "Moulin á Vent" y el "Alcyone", de la Sociedad Cousteau. Quizás con la nueva crisis del petróleo, este sistema tenga una nueva oportunidad.