LA FRAGATA CONSTITUTION

EL 27 de marzo de 1794 el Congreso de los Estados Unidos decidió la creación de la Marina Estadounidense, y como consecuencia de ello se comenzó la construcción de seis fragatas de 44 cañones (United States, Constitution y President), y las otras tres de 38 cañones (Chesapeake, Constellation y Congress).
  Esta decisión de crear la Marina de los Estados Unidos, se tomó como respuesta a la acción de los piratas berberiscos del norte de Africa.
 
 Los trabajos de construcción en la �Constitution� se iniciaron en el otoño de 1794 en los astilleros navales Hartt de Boston, Massachusetts, bajo la supervisión del Coronel George Claghorne, a quien se le otorgó el cargo de Oficial �Contructor Naval�.
 La botadura de del buque se llevó a cabo el 21 de octubre de 1797, y el 22 de julio zarpó por los mares por primera vez a mando de Samuel Nicholson.

Su armamento
 Probablemente las seis fragatas construídas se hubieran sobredimensionado con el fin de, llegado el caso, poder colocar mayor cantidad de cañones o utilizar otros de mayor calibre que los previstos originalmente.
 De hecho el número y tipo de armamento cambió varias veces durante su vida operativa. En la guerra de 1812 la�Constitution� llevaba 32 cañones largos de 24 libras cuyo alcance era de 1.200 metros, ubicados en la cubierta de batería y 30 carronadas (llamadas smarshes o fragmentadores) de 32 libras, piezas de corto alcance, ubicadas en cubierta. Además la nave disponía de dos armas de cañón largo de 18 libras, recalibradas para proyectiles de 24 libras ubicadas sobre cubierta, para disparar por proa en persecución.

El casco
 Construído con madera  de roble, fue dotado de estructuras de refuerzos para resistir esfuerzos extraordinarios. Poseía las planchas de cobre para revestir la carena y así proteger al casco, de madera, de la acción del mar. Los palos eran de pino blanco y el costo total del barco fue de unos 302.000 dólares.

El mascarón orginal, Hércules blandiendo la clava, fue sustituído en 1807 por el de Neptuno. Durante la guerra anglo-americana el buque llevaba únicamente insertada la moldura embutida. Luego durante los años de 1830 a 1840 se ubicó un mascarón que representaba al presindente Jackson, pero a pesar del servicio de guardia robaron la cabeza de madera, que fue encontrada posteriormente. Actualmente la �Constitution� no lleva mascarón.

Su historial
 Hacia el año 1798 Francia había comenzado a secuestrar buques mercantes estadounidenses y la �Constitution� fue preparada inmediatamente para el combate. Como primera misión se  ordenó que el buque patrullara  desde el Cabo Henry (Virginia), hasta el extremo meridional de Florida. Luego en 1799, antes de regresar a Estados Unidos, se convirtió en la unidad insignia de la estación naval de Santo Domingo para realizar operaciones contra buques piratas, incorporándose el 14 de agosoto de 1803, como buque insignia, a la Escuadra del Mediterráneo, en lucha contra los piratas berberiscos.
 El 29 de julio de 1812, un mes después de haber dado comienzo la guerra anglo-americana,  la fragata �Constitution� se encontró con cinco buques británicos y gracias a la pericia de su comandante (Hull), logró evitar lo que hubiera sido un gran desastre para el buque.
 Luego continuó con su actividad bélica, participando en siete oportunidades contra el bloqueo naval de Boston y realizó cinco cruceros desde Nueva Escocia a la Guayana y, a Oriente, hasta las costas de Portugal. El 19 de agosto de 1812 se enfrentó a la fragata británica �Guerriere� y después de una lucha a corta distancia logró abordar y capturar la nave inglesa, pero ésta había quedado en tal mal estado que hubo que quemarla.

 La �Constitution� asestó otro duro golpe a la Marina Británica a fines de aquel mismo año, al atacar y obligar a rendirse a la fragata �Java� de 38 cañones, en las costas del Brasil.
 El buque regresó a Boston  en la primavera de 1813, volviendo a zarpar en diciembre de ése mismo año rumbo a las islas de Barlovento buscando buques ingleses, produciéndose su arribo a Boston un año más tarde para la misma temporada. Luego se vió reducido su descanso a causa del bloqueo naval británico, pero logró forzarlo en diciembre de 1814 para reemprender la guerra de corso contra el tráfico mercante. Al termino de la guerra, en 1815, la �Constitution� fue desar- mada para realizarle trabajos de reparación, volviendo a formar parte de la Escuadra del Mediterráneo en mayo de 1821.
 En 1831 durante una inspección que puso de manifiesto que ya no era apta para navegar por los mares, se dispuso su venta. Pero una campaña pública a su favor obligó al Congreso a revocar la decisión y facilitar dinero para sus reparaciones. La nave partió de Boston en 1835 y fue insignia de la Escuadra del Mediterráneo, del la del Pacífico Sur y finalmente de la Escuadra desplazada en los Estados Unidos. En marzo de 1844 emprendió un viaje de circunnavegación que duró 30 meses. Desde 1852 hasta 1855 realizó operaciones de patrulla contra buques de contrabando de esclavos por aguas de Africa occidental y finalmente, fue desarmada. En 1860   la Fragata fue asignada a la Academis Naval de Annapolis, para la preparación de los alumnos, y durante toda la guerra civil norteamericana permaneció en la base de Newport (Rode Island). Al término de la hostilidades se reconstruyó y armó nuevamente.

 En 1882 fue desarmada, y en 1884 amarrada en Portsmouth (New Hampshire), para ser visitada, con motivo del centenario de su construcción. En 1897 se devolvió a su lugar de origen (Boston) y en 1905 se reparó para servir como buque museo. Veinte años mas tarde se produjo su restauración y en julio de 1931 la fragata, completamente acabada, se volvió a reinscribir en el rol de la Marina estadounidense, realizando un viaje triunfal por 90 puertos de América regresando a Boston, donde permanece.

Fuente: Navíos y Veleros

Gustavo Suares