El Grumman F6F �Hellcat�

El primer prototipo, el XF6F-1, fue desarrollado cuando la Segunda Guerra Mundial ya había empezado. Basado en la experiencia en combate con el Zero y un A6M capturado en las Aleutianas, se dieron cuenta la necesidad de una velocidad superior y una mejor trepada se necesitaría para el Hellcat. El primer vuelo del prototipo fue en Junio de 1942.
 Potenciado por un motor Wright Cyclone R-2600-16 (1600 HP), el avión no tenía la performance necesaria, por lo tanto Grumman propuso el Pratt & Whitney 2800 (2000 HP). Equipado con este nuevo motor, un mes después salió el prototipo XF6F-3, y aunque por un despiste el avión quedó destruido, la marina ordenó la producción del Hellcat lo antes posible.
 Se le dieron a Grumman facilidades para producir el Hellcat. Consiguiendo grandes recursos de materiales necesarios como el acero y el aluminio. La primera tanda de F6F-3 salió en el último trimestre de 1942 con sólo 12 aviones, 128 en el primer trimestre de 1943 y 130 en el mes de abril.    
 Posteriormente se producían alrededor de 500 Hellcats por mes, y la compañía construyó un total de 12.000 en 3 años.

Performance del F6F

 Especialmente con los retardos del programa F4U �Corsair�, la US Navy necesitaba un caza embarcado de características superior en 1942/43. El Hellcat llenó las expectativas, era 55 MPH (millas por hora) más rápido que el Zero, y a 20.000 pies (6500 metros) era 70 MPH más veloz. En altitudes superiores a los 10.000 pies tenía una comparable taza de trepada. En todas las altitudes, era más pesado y tenía más potencia, así podía contrarrestar al A6M.
Además el Hellcat tenía un blindaje pesado y un sistema de manejo fuerte, alerones reforzados y el motor era refrigerado por agua. Poseía una capacidad de combustible de 250 gal (950 litros) y tanques externos de 150 gal (550 litros).
Aunque era sobrepasado en todos los aspectos por el F4U, la popularidad del Hellcat se debió al bajo coste de producción, con lo que salía producir 2 Corsarios se podían producir 3 Hellcats.
El armamento poderoso y de largo alcance le daba al Hellcat gran versatilidad. El armamento básico consistía en 6 ametralladoras calibre 50 montadas en las alas, cada una con 400 municiones. Las variantes posteriores F6F-5N y F6F-5P sustituyeron las ametralladoras por 1 cañón de 20mm con 200 municiones en cada ala. El Hellcat podría llevar hasta 2 bombas de 450Kg, y el arma más destructiva eran los 6 Cohetes de 127 mm.
La variedad de armas y equipos que permitía el Hellcat le dieron una gran rango de misiones a desempeñar: combate aéreo contra cazas, escolta de ataque, patrullas aéreas de combate, exploración de largo alcance, soportes a los desembarcos, combate nocturno (F6F-5N) y reconocimiento fotográfico (F6F-5P).

Operaciones del Hellcat

 En Enero de 1943, los primeros Hellcat fueron entregados a la Marina de los Estados Unidos y la formación "Fighting Nine" del portavioens Essex se inició. En su variante F6F-3, el caza era solo eso: un caza destinado para combate aire-aire. El 31 de Agosto  de 1943, los Hellcats abrieron la ofensiva en el Pacífico Central con un ataque desde los portaviones Essex, Yorktown, e Independence. Más tarde ese año, Hellcats acabaron con la supremacía aérea japonesa sobre la base de Rabaul, permitiendo el mortal ataque llevado a cabo por el Almirante Ted Sherman.

 A finales de Diciembre, la primera batalla aérea con Hellcats llevó a la destrucción de 28 de 50 Zeros con la pérdida de pocos Hellcats de noventa que participaron.

 La campaña en el Pacífico Central puso en claro que se necesitarían cazas nocturnos si no se quería comprometer la seguridad de la flota. Por no haber otra alternativa disponible, la marina decidió poner un radar en el F6F, creando el F6F-3N/-5N. Esta versión del Hellcat cargaba un radar en el ala derecha, reduciendo su velocidad máxima en unos 32 Km/h, pero dándoles a los pilotos una valiosa ayuda.

 En 1944, el improvisado F6F-5 estaba llegando a la flota, con capacidad de llevar bombas y cohetes a la batalla. Ahora, con hasta 454Kg de bombas y seis cohetes, el F6F podía también actuar como bombardero. El Hellcat aseguró la supremacía aérea americana sobre todas las principales áreas en el Pacífico, excepto las islas Salomón en donde los "Corsair" de la marina y los "Lightnings" jugaron importante papel. La marina real también usó el avión, volando unos 1,300 aeronaves sobre Burma, malaya, Japón, e interesantemente sobre las Ardenas.

El Hellcat fue el caza aliado más exitoso en la Segunda Guerra Mundial con alrededor de 5.000 victorias aéreas, acreditándose el 76% de todos los aviones destruidos por los Cazas embarcados de la US Navy. Teniendo una relación de 19 a 1 victorias contra pérdidas en combate.

Conclusión

El Hellcat sin duda fue un arma de primer nivel, y una de las más importantes en el arsenal de los Estados Unidos, sin él seguramente la victoria sobre los japoneses en el pacífico se hubiera sido más complicada o imposible.

Matías Gonzalez