AC-130

O envolvimento dos Estados Unidos na Guerra do Vietnam resultou no surgimento de muitas versões especializadas do Lockheed C-130 Hercules inicialmente utilizado em transporte militar. Seguindo os caminhos do Douglas AC-47, o conceito de um Hercules fortemente armado foi aplicado a um JC-130A convertido como banco de testes em 1965. Dois pares de canhões de 20 mm e dois de Miniguns de 7.62 mm foram instalados próximo ao compartimento do trem de pouso principal, no lado esquerdo da fuselagem; o equipamento relacionado incluía um sensor infravermelho, um poderoso holofote e um dispositivo de observação noturna. O sucesso dos testes em campo realizados em 1967/68 levou à imediata conversão de outros sete JC-130A que traziam como inovação um indicador de alvos marcados e um sensor infravermelho voltado para frente (FLIR) que melhorou o desempenho noturno do aparelho. O trabalho de conversão das aeronaves foi realizado pela LTV Electrosystems, que logo em seguida pôs em prática o projeto Surprise Package. O programa envolveu apenas um JC-130A com sensores aperfeiçoados e maior poder de fogo. O par traseiro de canhões de 20 mm foi substituído por dois canhões Bofors de 40 mm, as Miniguns traseiras foram eliminadas. Faziam parte dos novos equipamentos uma televisão para baixo nível de luminosidade (LLLTV), um designador laser/telegoniômetro Korad AVQ-18 e um gravador de vídeo para a avaliação de danos causados por bombas. Tais foram os resultados alcançados que mais de nove aviões desse tipo foram produzidos. Conhecidas como AC-130A Pave Pronto, essas novas aeronaves possuíam um sensor Black Crow para detecção e rastreamento de sistemas de ignição de veículos de blindagem eletromagnética. A disponibilidade de onze C-130E possibilitou um impulso importante à família AC-130 em razão de maiores carga útil e poder de fogo. Sob o programa Pave Specter o aparelho recebeu equipamentos similares ao AC-130A, além de reforço da blindagem protetora, aumento da capacidade dos tanques de combustível e mais munição. A rampa traseira foi fechada, incorporando uma bolha transparente para uso do operador do holofote em sua missão de localizar o fogo defensivo inimigo. O primeiro dos onze AC-130E foi deslocado para a base de Ubon, na Tailândia, em fins de 1971. Em função do aumento do poderio da artilharia antiaérea vietnamita, tornou-se necessária a instalação de um obuseiro de 105 mm no lugar do canhão traseiro Bofors de 40 mm, alteração posteriormente adotada em demais aparelhos. Mais tarde dez AC-130E (um foi perdido sobrevoando o Vietnam) foram convertidos à configuração AC-130H Spectre sob o programa Pave Pronto II. Com aviônicos mais avançados e maior poder de fogo – carregava uma das maiores armas já montadas em uma aeronave –, esses vetores eram máquinas realmente eficazes. Devido ao risco excessivo das missões, entretanto, foi inevitável a perda de seis AC-130 durante a guerra. Atualmente os AC-130A foram substituídos pela versão AC-130U Spooky, que consistiu na aquisição de 13 aeronaves C-130H remanescentes para a modificação pela Boeing para um avião de CAS. Estão incluídos sistemas de alta resolução de imagem (ALLTV), radar de ataque, aviônicos, sistema de EW, um sofisticado sistema de controle de tiro e a troca das duas Vulcan M61 por uma metralhadora GAU-12 de 25 mm.

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