Tolkien já conhecia a arte de Virgil Finlay porque sua editora americana, Houghton Mifflin, no início de 1963, solicitou uma ilustração de amostra de Finlay para uma edição ilustrada proposta (mas não realizada) de O Hobbit . Tolkien comentou sobre a amostra de Finlay em uma carta de 11 de outubro de 1963, observando que “ Embora dê perspectivas de uma tratamento um pouco mais pesado, violento e abafado do que eu gostaria, eu achei bom, e na verdade achei o Bilbo meio rechonchudo e infantil (mas ansioso) o rosto estava de acordo com seu personagem até aquele ponto. Depois os horrores das 'ilustrações' para as traduções [de O Hobbit ] O Sr. Finlay é um alívio bem-vindo. Contanto que (como parece provável) ele deixe o humor ao texto e preste atenção razoável ao que o texto diz, espero que eu ficará muito feliz.”
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| Amostra de Finlay para O Hobbit |
Infelizmente, a capa de Finlay e as ilustrações internas da antologia são pouco distintas e não mostrar o talento de Finlay, talvez devido ao meio de reprodução em massa vender livros de bolso em papel barato.
Com seu exemplar do livro Swords & Sorcery , Tolkien deixou algumas notas rabiscadas, difícil de ler (veja a ilustração abaixo). Alguns trechos dessas notas são citados abaixo. Suas principais críticas do livro que ele fez em uma carta de 30 de agosto de 1964 para de Camp, que foi apenas parcialmente foi publicado. Nele, Tolkien observou que estava interessado em praticamente tudo salvar a crítica literária, e ele disse sobre a fantasia contemporânea que “eu não vou fingir que me deu muito prazer”. Em particular sobre o livro de De Camp, ele observou: “Embora eu possa dizer, suponho, como um aparte puramente pessoal, que todos os itens parecem pobres na subsidiária (mas para mim (questões de nomenclatura não sem importância). Melhor quando inventivo, menos bom quando literário ou arcaico. (Por exemplo, Thangobrind e Alaric, ambos singularmente inapto para o seu propósito) . . . Também me pergunto por que você escolheu esse lugar em particular conto de Dunsany. Parece-me ilustrar todos os seus defeitos. E o medonho parágrafo final!”
Em suas notas, Tolkien escreveu: “Encontrei [a antologia] interessante, mas não gostei muito das histórias nele contidas”. Também: “A maioria dessas coisas estão superaquecidos e exagerados ([?...] maiores ou [?seriam] maiores, [?'...'] é [?...] do que os propósitos justificam) Também obviamente sobre ou “mal escrito.”
Das oito histórias, Tolkien comentou quatro especificamente, com um comentário posterior em uma conversa sobre um quinto, conforme relatado por de Camp. Tolkien não comentou a introdução de deCamp, nem as histórias de Kuttner, Leiber e Lovecraft. Seus comentários sobre os quatro são aqui considerados sequencialmente, na ordem em que aparecem no livro.
“O Valor de Cappen Varra” de Poul Anderson. “Cappen Varra. Nomenclatura muito ruim. Vamos ter genuíno “Bárbaros” escandinavos/nórdicos ou algo inventado.”
“Angustiante "Conto de Thangobrind, o Joalheiro" , de Lorde Dunsany . "Dunsany no seu pior momento. Tentando tanto o arrepio. Mas nem por um momento tornando a história 'credível' o suficiente para servir de pano de fundo para uma forte [?]. E o final lamentável — naquele [?cenário]. Em um mundo em que um Thangobrind poderia até começar a ser (e muito menos Hlo-hlo ou [?todo o resto]) Riviera do início do século XIX [?milleau] é certamente totalmente impossível — ou vice-versa. E o que significa vender a casa de sua filha? alma.” E “O de Dunsany é um dos seus piores. Aquele último parágrafo medonho!”
De Camp sugeriu que: “Suponho que Tolkien quis dizer com ‘medonho’ Dunsany está deixando seu 'mundo secundário' para fazer uma escavação em um tipo de pessoa contemporânea de quem ele não gostava.”
No primeiro parágrafo da história, Dunsany escreveu: “Agora havia um príncipe mercante que veio a Thangobrind e ofereceu seu alma da filha para o diamante que é maior que a cabeça humana e era para ser encontrado no colo do ídolo-aranha, Hlo-Hlo, em seu templo de Moung-ga-ling; pois ele ouvira dizer que Thangobrind era um ladrão confiável.” O parágrafo final do conto curto diz:
E a única filha do Príncipe Mercador sentiu-se tão pequena gratidão por esta grande libertação que ela levou à respeitabilidade de uma tipo militante, e tornou-se agressivamente enfadonha, e chamou sua casa de inglesa Riviera, e tinha chavões trabalhados em lã penteada em seu bule de chá, e no final nunca morreu, mas faleceu em sua residência.
“Hellsgarde” de CL Moore. “Jirel de Joiry. Cria uma atmosfera e [?o] A sinistra e corrupta casa de Alaric era assustadora e crível. Mas eu nunca [sic] achei fantasmagórica lutas como a de Jirel com 'Undead' Andred são pouco convincentes — especialmente quando as vítimas escapar!” E: “Jirel de Joiry [pp.] 140 – 146 é bom, mas precisa de uma história hábil (e explicação) para torná-lo válido.”
“O Testamento de Athammaus" por Clark Ashton Smith. "O Athammaus monstro totalmente inacreditável [?…] repugnante [?... ... …]. Existem muitos maneiras de ser [?...] desagradavelmente, sem toda essa tooraloo de bobagens.”
De Camp conheceu Tolkien em Oxford em fevereiro de 1967, e de Camp mais tarde relatou que Tolkien disse que “gostava bastante” das histórias de Conan de Robert E. Howard. É um comentário estranho, considerando que Tolkien havia afirmado anteriormente que não gostava muito das histórias do livro, e não há nenhuma evidência que sustente a ideia de que ele tenha lido qualquer outro Conan história. De Camp elaborou esta visão em uma carta para John D. Rateliff em 14 de janeiro de 1983: “Durante em nossa conversa, eu disse algo casual a Tolkien sobre meu envolvimento com As histórias de Conan de Howard, e ele disse que 'gostava bastante delas'. Isso foi tudo; nós passou para outros assuntos. Eu sei que ele leu Espadas e Feitiçaria porque eu tinha lhe enviado um exemplar. Não sei se ele leu algum outro Conan além de “Sombras” “ao luar”, mas duvido bastante.”