La escena transcurre en un bosque y en una montaña en tiempos legendarios

 

En el tiempo transcurrido entre la acción que se desarrolla en la segunda parte del anillo de los Nibelungos (La Walkiria) y el momento en que comienza la acción de esta tercera parte (Sigfrido), Sieglinde ha muerto al dar a luz a Sigfrido. El gnomo Mime a cuidado de este último, sibiendo que él puede dar muerte a Fafner , quien tiene en su poder el anillo, y que utilizando el poder de Tarnhelm, ha adoptado la forma de un dragón. Mime planea que, tras la muerte de fafner a manos de Sigfrido, el matará a este último , con lo que obtendrá el anillo y el tesoro que ahora posee su hermano Fafner.

 

ACTO I.‑Al levantarse el telón aparece la caverna de Mime, en la que el enano forja una espada, mientras piensa que ninguna de las que ha hecho para Siegfried es lo bastante fuerte para él, que las rompe en pedazos como si fueran un juguete: solamente la espada de su padre, la Nothung, sería la adecuada para él, pero Mime es incapaz de refundir los trozos que le entregó, antes de morir, la madre de Siegfried.

 

Entra Siegfried, llevando un oso, que llena a Mime de terror, al que pronto envía nuevamente al bosque. Mime entrega a Siegfried la espada que acaba de forjar y que pronto hace pedazos el héroe, a la vez que expresa su descontento por la incapacidad de Mime. El enano, a su vez, reprocha a Siegfried su ingratitud y le recuerda cómo ha cuidado de él, sin que por ello cambie la actitud de Siegfried.

 

El héroe quiere ahora saber quiénes eran sus padres. Al principio, Mime dice que él es el padre y la madre de Siegfried; después cuando Siegfried amenaza con estrangularle si no le contesta, el enano le habla de Sieglinde y muestra a Siegfried los fragmentos de la espada. Siegfried ordena a Mime que forje para él una nueva espada con los trozos de la Nothung para que él, debidamente armado, se aleje para siempre de allí Y se marcha, dejando al pobre enano con su tarea de preparar la espada.

 

Mime está tratando inútilmente de conseguir su intento. Entra un caminante (Wotan, disfrazado) y solicita hospitalidad, que Mime se muestra reacio a conceder. E1 caminante entonces, emplaza a Mime a probar su agudeza, planteándole tres preguntas y apostando su cabeza contra la fragua del enano. Mime, entonces pregunta al Caminante sobre quién habita las cavernas subterráneas, la superficie de la tierra y las alturas; a lo que el Caminante responde que los nibelungos, los gigantes y los dioses, respectivamente. A su vez, el Caminante plantea otras tres preguntas a Mime, con las mismas condiciones que en la apuesta anterior. Lleno de temor, Mime contesta las dos primeras: identifica que la raza amada por Wotan es la de los Walsung y la espada como la Nothung, pero no puede dar respuesta a la tercera pregunta: quien refundirá la espada. El Caminante le da la respuesta: la espada será refundida solamente por aquél que no conoce el miedo y será a él a quien el Caminante traspasará el derecho a la cabeza de Mime.

 

Mime sigue tratando infructuosamente de unir los trozos de la Nothung. El Viajero se retira y poco después aparece Siegfried y encuentra a Mime escondido. El enano le relata lo que el Viajero le ha dicho, pero Siegfried no puede entender a Mime: no sabe lo que significa la palabra "miedo". Lleno de impaciencia decide rehacer él mismo la espada; mientras lo hace, Mime le señala su intención de llevarle hasta la guarida de Fafner (el dragón), envenenar a Siegfried después que haya dado muerte a Fafner y apoderarse del Anillo. Siegfried entona entonces su "canción de la forja": "Nothung, Nothung" y por fin acaba la tarea. Después, con un sólo golpe de la espada, parte en dos el yunque.

 

ACTO II.‑En el bosque frente a la entrada de la caverna que alberga a Fafner, Alberich está haciendo la guardia nocturna. Se acerca el Caminante, que es reconocido por Alberich, quien lo increpa violentamente, blasonando de que cuando muera Fafner, Alberich volverá a poseer el Anillo y conquistará el Walhalla. Wotan le responde que un joven héroe, ignorante del Anillo y los tesoros, va a llegar muy pronto y dará muerte a Fafner. Despiertan al gigante y le anuncian la llegada del joven héroe. Wotan se marcha y Alberich continúa su vigilancia.

 

Al amanecer, entran Siegfried y Mime. El enano ha prometido a Siegfried que le enseñará lo que es el miedo, cuando aparezca el dragón, pero el joven sigue sin saber qué quiere decir "miedo". Manda a Mime que se retire de allí y se sienta pensativo, y durante un interludio (Los "murmullos del bosque") escucha con placer creciente los sonidos del bosque y el canto de los pájaros: En vano trata de imitar el canto de las aves con una caña; después hace sonar su cuerno en una larga llamada. Esto despierta a Fafner, el dragón, que aparece y es desafiado por Siegfried. Luchan el héroe y el monstruo y Siegfried da muerte a Fafner, quien, antes de morir, le previene contra Mime.

 

Al sacar la espada del cuerpo de Fafner, Siegfried se mancha con la sangre del dragón. Se lleva entonces la mano a la boca y entonces se da cuenta de que al chupar la sangre del dragón puede entender el lenguaje de los pájaros, que hablan del tesoro; uno de los pájaros le habla del tesoro, incluyendo el Tarnhelm y el Anillo, que está encerrado en el interior de la cueva. Cuando Siegfried entra en la gruta, llegan a su entrada Alberich y Mime, discutiendo por el tesoro. Se ocultan cuando aparece Siegfried con el yelmo y el anillo. De nuevo Siegfried oye las voces del pájaro que le previene contra Mime; éste se acerca a Siegfried, pensando tenderle una trampa, pero la sangre del dragón ha conferido a Siegfried el poder de oír lo que Mime piensa, no lo que dice. Y así, Mime piensa que la bebida que ahora ofrece a Siegfried es veneno. Siegfried, entonces, da muerte a Mime.

Siegfried ahora se sumerge en una meditación. El pájaro le habla de nuevo y le dice que una joven, Brünnhilda, le espera durmiendo, rodeada por un círculo de fuego. En respuesta a las excitadas preguntas de Siegfried, el pájaro le dice que la doncella será despertada y rescatada por un hombre que no conozca el miedo. Siegfried se da cuenta de que él es ese hombre y el pájaro le conduce hacia el lugar donde está Brünnhilda. El héroe lleva consigo el Tarnhelm y el Anillo.

 

ACTO III.‑Es de noche. En un lugar salvaje y rocoso, el Viajero (Wotan) invoca a Erda, la diosa de la tierra (llamada aquí también Wala) que llega desde un profundo abismo. La diosa sugiere a Wotan que consulte a las Nornas (las Parcas), pero él insiste en que sea ella quien responda a sus dudas acerca de cómo puede ser alterada la rueda del destino y evitada la caída de los dioses. Erda menciona entonces a Brünnhilda, hija de ella y de Wotan, pero éste recuerda su desobediencia y el castigo que el dios le impuso. Erda quiere volverse a su morada, para seguir durmiendo, pero Wotan no la deja marchar. Y le dice que está resignado a la caída de los dioses, y que ha legado el mundo a Siegfried, quien, no conociendo el miedo y felizmente enamorado, está inmune contra la maldición que pesa sobre el Anillo: Siegfried despertará de su sueño a Brünnhilda y ambos redimirán al mundo. Después despide a Erda, que regresa a los abismos de la tierra.

 

Al amanecer, el Viajero ve aproximarse a Siegfried, conducido por la voz del pájaro. Wotan formula a Siegfried varias preguntas, acerca de Mime, Fafner y la espada y de cómo encontrará a la doncella encerrada en el círculo de fuego. Las respuestas de Siegfried complacen a Wotan. Pero el joven se impacienta ante las demandas del "anciano" y le habla con insolencia, lo que molesta a Wotan. Finalmente, irritado, el dios cierra el paso a Siegfried con su lanza, y señala hacia la cima de la montaña diciendo a Siegfried que será incapaz de pasar a través de las llamas. Ambos personajes están cada vez más irritados y cuando Wotan dice que en otro tiempo aquella lanza quebró la espada de su padre, Siegfried, de un solo tajo, parte en dos la lanza del dios supremo; derrotado, Wotan recoge la lanza rota y se marcha.