"หุ่นยนต์" มาจากคำว่า "robot"  ศัพท์คำนี้ปรากฏขึ้นครั้งแรกที่ประเทศเชคโกสโลวะเกีย (ปัจจุบันแบ่งแยกเป็นสาธารณะรัฐเชกและประเทศสโลวเนีย) ในปี ค.ศ. 1920 จากการแสดงละครเวทีล้อเลียนที่ชื่อ Rossum's Universal Robots โดย คาเรล คาเปก (Karel Capek) ในละครแสดงให้เห็นว่า robot   คือ การแสดงล้อเลียนหรือเลียนแบบให้คล้ายคลึงกับการเคลื่อนไหวของมนุษย์

จากจุดนี้เองทำให้นักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์ นำมาสร้างตัวละครใหม่ที่แตกต่างไปจากสิ่งมีชีวิต  เช่น มนุษย์ สัตว์ พืช หรือสิ่งที่ไม่มีตัวตนอย่างภูติ ผี ปีศาจ ทำให้เกิดการขยายผลของ robotออกมาสู่สาธารณชนเพิ่มมากขึ้นโดยนักเขียนเหล่านั้นเพิ่มเติมสีสันให้แก่ตัวละครใหม่ของเขาอย่างน่าตื่นเต้น โดยสร้างให้ robot เป็นกลไกที่มีชีวิต มีสมองในการตัดสินใจผ่านการศึกษาเรียนรู้ หรือจากโปรแกรมของผู้ใช้งาน

ดังนั้น robot ในนิยายวิทยาศาสตร์จึงมีทั้งที่เป็นหุ่นคล้ายมนุษย์และสัตว์ จนกระทั่งในปี ค.ศ. 1961 robot จึงได้รับการพัฒนาเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น โดย เยเนอรัล มอเตอร์ (General Motors:GM) ได้ทำการพัฒนาเครื่องมือช่วยในการผลิตเป็นลักษณะของกลไกที่เคลื่อนไหว ได้เองตามโปรแกรม ทำให้ความหมายของ robot ขยายวงออกไปรวมถึงเครื่องจักรอัตโนมัติ ที่ช่วยการผลิตในโรงงาน แต่ทั้งนี้สิ่งที่ยังคงเป็นหัวใจคือ robot สามารถทำงานได้ด้วยโปรแกรม และต้องทำงานได้ด้วยตนเองอย่างอัตโนมัติด้วย

ภายใต้เงื่อนไขของโปรแกรมเป็นตัวกำหนดให้ทำคำจำกัดความของ หุ่นยนต์ตามมาตรฐาน ISO 8373 หุ่นยนต์
คือ เครื่องจักรที่ถูกควบคุมอัตโนมัติ สามารถเขียนโปรแกรมใหม่ได้ ใช้งานเอนกประสงค์ โปรแกรมการเคลื่อนที่จะต้องสามารถ โปรแกรมให้เคลื่อนที่ได้อย่างน้อย 3 แกนหรือมากกว่า หุ่นยนต์อาจจะยึดอยู่กับที่หรือย้ายตำแหน่ง (Mobile) เพื่อใช้ในงานอุตสาหกรรม