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Naci� en Santander, el 24 de septiembre de 1931. Es hija del extraordinario dibujante Rafael de Penagos y hermana del poeta y periodista del mismo nombre. Estudi� el bachillerato en la capital c�ntabra y a los diecisiete a�os se traslad� a Madrid con el prop�sito de ingresar en la Facultad de Farmacia, pero fue otra la disciplina que sigui�. Su t�o, gran aficionado a la �pera y a la zarzuela, al observar que ten�a buen o�do y cantaba sin perder tono, la anim� para que diera de lado la futura botica y se dedicara al canto. Como Isabel accediera la present� a Ana Mar�a Iriarte para que la escuchara. Esta la llev� a Lola Rodr�guez de Arag�n. Sali� airosa de la prueba y la aconsej� que se matriculara en el Real Conservatorio. En sus aulas coincidi� con otra joven que luego habr�a de lograr fama mundial: Teresa Berganza. Con Lola Rodr�guez de Arag�n hizo toda la carrera y a su lado estuvo siempre. De ella recibi� valiosos consejos que la fueron muy provechosos. A su vez recibi� diversas ense�anzas de Historia y Est�tica de la M�sica impartidas por el eminente music�logo Federico Sope�a, que le fueron de gran utilidad. Hizo una brillante carrera con notas de sobresaliente en todos los cursos. Al finalizar los estudios qued� empatada a puntos con Teresa Berganza para optar al premio. Y como no pod�a ser dividido, a �sta le fue concedido el de Lucrecia Arana y para Isabel se cre� el de Mar�a Barrientos, que desde entonces no ha vuelto a darse.
Su primera actuaci�n tuvo efecto en el Ateneo de Madrid en enero de 1953, bajo la direcci�n de Crist�bal Halffter con la Orquesta de Radio Nacional de Espa�a. En �l interpret� las arias de soprano de LA PASI�N SEG�N SAN MATEO, de Bach. En mayo del mismo a�o dio su primer recital en el Colegio Mayor Antonio de Nebrija de la Ciudad Universitaria de Madrid, acompa�ada al piano por Od�n Alonso, en el que alcanz� un gran �xito. En los a�os iniciales de la Televisi�n espa�ola fue destacad�sima su intervenci�n con motivo del d�cimo aniversario de la muerte de Manuel de Falla, acompa�ada al piano por Ernesto Halffter. En agosto de 1956 se present� en el Palacio de la Magdalena de Santander con un recital de canciones de Joaqu�n Rodrigo, acompa�ada al piano por el propio compositor. Su ciudad natal la concedi� el premio Estanislao de Abarca. En 1957 aborda su primer papel oper�stico en Madrid con LA SERVA PADRONA, de Pergolesi, y se presenta en el Teatro de los Campos El�seos de Par�s con la Orquesta de la Sociedad de Conciertos con el CANTO A SEVILLA, de Turina; en Toulouse cantando su primer �Requiem�, de Verdi, bajo la direcci�n de Georges Pr�te en 1958. En 1958 se presenta en el Teatro de La Zarzuela de Madrid en una producci�n de LA TEMPRANICA, de Gim�nez. Comenz� a adquirir nombre a partir del concierto que, con la Orquesta de Radio Nacional, dio en Madrid en marzo de 1960. Cant� en los festivales internacionales de varios pa�ses y en los de Espa�a, recorriendo Santander, La Coru�a, Granada, San Sebasti�n, Valladolid y Vigo. Particip� durante cuatro a�os en las Semanas de M�sica Religiosa de Cuenca, por lo que le fue otorgado el Premio de la Cr�tica al cumplirse su VI edici�n. Seguidamente intervino en funciones de �pera, conciertos, oratorios y recitales, no s�lo en Espa�a, sino en Francia, Italia, Reino Unido y Estados Unidos. En 1961 en el Teatro San Carlos de Lisboa con LA VIDA BREVE y EL RETABLO DE MAESE PEDRO, ambas de Falla; en 1961 en la Opera de Par�s con LA ATL�NTIDA; todo este periplo, conducir� a la soprano a debutar en La Scala de Mil�n con el papel de �Musseta� en LA BOH�ME durante la temporada 1963-64. En 1964 es requerida para participar en la primera temporada de �pera en el madrile�o Teatro de La Zarzuela en dos producciones: LAS BODAS DE F�GARO, junto a Pilar Lorengar y Teresa Berganza, y DON GIOVANNI, con Alfredo Kraus y Antonio Camp�. Relevantes fueron sus actuaciones en el Teatro Col�n de Buenos Aires y en la Scala de Mil�n. De entre los muy diversos programas que interpret�, merecen destacarse EL MES�AS de Ha�ndel, los �Oratorios� de Mozart y la �Novena Sinfon�a� de Beethoven con la que inaugur� en 1966 la flamante sala del Teatro Real de Madrid cuando se habilit� para conciertos, dirigida por Rafael Fr�hbeck de Burgos. Su repertorio oper�stico es amplio; abarca las principales obras de Mozart, Verdi, Rossini, Donizetti, Bellini y Puccini, m�s algunas antiguas de Pergolese y Purcel.
Gan� la medalla de oro en el Concurso Internacional de Canto de Toulouse (Francia); obtuvo un se�alado triunfo en el Festival de M�sica de Albi (Francia), celebrado en su catedral en 1968, con el bajo Julio Catania.
A lo largo de su vida art�stica ha estrenado obras de Joaqu�n Rodrigo, Oscar Espl� y Eduardo Toldr�. Es Medalla de Oro del C�rculo de Bellas Artes de Madrid y premio de canto Isabel Castelo, considerado como el m�s importante de los que se otorgan en Espa�a. En 1970 es nombrada catedr�tica de la Escuela Superior de Canto de Madrid, centro que dirigi� desde 1980 hasta 1983. Al finalizar los contratos de la temporada 1978-79 decide retirarse de los escenarios para dedicarse plenamente a las actividades docentes. Tambi�n imparti� clases y cursos de canto en diversas Universidades americanas y europeas.
Grabaciones completas:
La Revoltosa, La rosa del azafr�n, Agua, azucarillos y aguardiente, Katiuska, La del manojo de rosas, La tabernera del puerto, El retablo de Maese Pedro. Ed.: Zafiro-Novola (1967-1969).
Fragmentos y selecciones:
�Romanzas de zarzuela�: El ni�o jud�o, El se�or Joaqu�n, Las hijas del Zebedeo, Jugar con fuego, La Tempranica, Los Claveles, El d�o de La Africana, Gigantes y Cabezudos, El carro del sol, El barberillo de Lavapi�s. Ed.: Zafiro (1969).
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