Nome científico: Cavia porcellus.

Gênero: Cavia.

Família: Cavidae.

Subfamília: Cavinae.

Ordem: Rodentia.

Subordem: Strycomorpha.

Classe: Mammalia.

Filo: Chordata.

Subfilo: Vertebrata.

Reino: Animalia.

Nome comum: Cobaia, cuí, porquinho-da-Índia, porquinho-da-Guiné, coelhinho-da-Índia (incorreto pois coelhos pertencem à ordem Lagomorpha e não à ordem Rodentia), preá (nome também incorreto, pois o preá pertence à outra espécie: Cavia aterea). Os preás são nativos da região Nordeste do Brasil e não são domesticáveis.

O nome porquinho-da-Índia é devido a uma confusão geográfica: ao chegarem à América, os primeiros conquistadores europeus acreditavam ter encontrado um novo caminho para as Índias.

Origem: Noroeste da América do Sul. Acredita-se que as cobaias já eram criadas na região do Peru antes do estabelecimento da civilização inca, para obtenção de carne e pele. Na Europa, eles foram introduzidos no século XVI, pelos espanhóis e, em pouco tempo, tornaram-se populares como animais de estimação, graças à sua docilidade. Essa característica, aliás, é que levou os cientistas a utilizá-las em experimentos de laboratório.

Tamanho: Os machos medem 25 centímetros, enquanto as fêmeas atingem 20 centímetros de comprimento.

Massa corporal: A massa corporal dos machos fica entre 1 e 1,2 quilogramas e das fêmeas, entre 800 e 900 gramas.

Aparência geral: As cobaias têm o corpo compacto e a cara plana; como em todos os roedores, os seus dentes nunca param de crescer.

Pelagem: A cobaia original tem pêlo curto e liso, mas criadores conseguiram obter diversas variedades, pêlos curtos, longos, crespos, lisos, brilhantes, opacos, ásperos e sedosos.

As cores são sólidas, como branco, preto, areia, chocolate e cinza. Combinações de 2 ou 3 cores são comuns, formando desenhos simétricos ou irregulares. Para os de pêlo longo, é desejável uma mistura maior de cores.

As cobaias são classificadas de acordo com a pelagem que apresentam:

- Pêlo curto (inglês): Pêlos curtos e maacios;

- Roseta, abissínio ou revoltado: De pêllos ásperos e curtos. Sua pelagem forma redemoinhos;

- Pêlo longo (angorá): De pêlos macios ee longos, é o mais popular na Europa;

- Satin shorthair: Pelagem curta e brilhhante;

- Shorthair com topete: Semelhante ao pêêlo curto, é "enfeitado" com um topete de pêlos ásperos;

- Satin longhair: Pêlos longos, sedosos e brilhantes;

- Texel: Pêlo longo, ondulado e crespo.

Fórmula dentária: I 1/1; C 0/0; PM 1/1; M 3/3.

Alguns dados anatomofisiológicos: Em animais jovens o timo (funcional) localiza-se subcutâneamente nos 2 antímeros da traquéia, restrita à região cervical, mas em alguns animais ele pode extender-se até o mediastino pericárdico. O timo é facilmente localizável e removível.

Machos e fêmeas apresentam 2 papilas mamárias na região inguinal.

Nos machos, as glândulas vesiculares são bilaterais, lisas e transparentes, medindo cerca de 10 centímetros, na cavidade abdominal, a partir de sua base nas glândulas acessórias. Sua conformação lembra o útero das fêmeas.

Corpúsculos de Kurloff (inclusões intracitoplasmáticas de material glicoprotéico) são encontradas em leucócitos mononucleares. Por estímulo estrogênico eles proliferam na placenta, onde protegem antígenos fetais da ação dos linfócitos maternos sensibilizados e imunoglobulinas. Supõe-se que eles provém do timo.

Apresentam urina opaca, amarelo-cremosa contendo cristais.

Possuem grandes glândulas adrenais, colo intestinal longo (cerca de 60 % do comprimento do intestino delgado), grandes membranas timpânicas, canais inguinais abertos (o que possibilita o recolhimento dos testículos para a cavidade abdominal).

A administração de histaminas causa a contração da musculatura lisa bronquiolar, o que é letal. Pode se tornar muito sensível à proliferação malígna da flora bacteriana cecal após antibioticoterapia ou estresse. As cobaias geram anticorpos para proteínas específicas e a produção de anafilaxia é um indício de presença ou não de pequenas quantidades de antígenos. A injeção de anticorpos protege a cobaia da anafilaxia.

Dimorfismo sexual: Nos animais com mais de 3 meses, ao se pressionar suavemente o orifício localizado junto ao ânus, pode-se ver o pênis dos machos. Apalpando-se delicadamente a região perineal pode-se sentir os testículos contidos em um escroto pouco pronunciado. Eles possuem um sulco contínuo entre o orifício uretral e o ânus.

Nas fêmeas, aparece uma abertura semelhante a uma cicatriz. Nelas o sulco entre a vagina e ânus está presente, porém interrompido por uma membrana vaginal. Essa estrutura pode ser visualizada separando-se ligeiramente os lábios vaginais.

Viveiro: É necessário que o viveiro receba luz solar e fique protegido de correntes de ar. Deve-se tomar cuidado com predadores, como gatos. As instalações devem ser limpas e secas, ambiente arejado, banhos de sol alguns minutos por dia e alguns objetos para se divertirem são suficientes para manter as boas condições de saúde.

Animais adultos necessitam de 652 centímetros quadrados de área de vida e fêmeas grávidas precisam de 1100 centímetros quadrados de área de vida.

A temperatura pode variar de 18 a 26 °C, com nível ideal em 21 °C. Altas temperaturas e falta de renovação do ar levam à esterilidade e estresse pelo calor. Baixas temperaturas e umidade elevada levam a problemas respiratórios. A umidade relativa do ar deve variar entre 40 e 70 %. Os ciclos luminosos devem ser de 12 horas de luz e 12 horas de escuridão.

Utilização em pesquisas biomédicas: A cobaia é um animal muito utilizado para pesquisas sobre anafilaxia, hipersensibilidade retardada, Genética, cetoacidose, neuropatias opticas, amebíase, escorbuto (pois a cobaia não apresenta a enzima L-gulonolactona oxidase), leucemia, encefalomielite alérgica, colite ulcerativa, doenças infecciosas, Imunologia, função auditiva, nutrição, Bioquímica e Farmacologia. Pode-se obter um complemento do soro das cobaias, que é utilizado em testes de fixação de complemento em diagnóstico de doenças infecciosas, pois está envolvido em reações imunes e endotoxinas. Fêmeas adultas são excelentes para a obtenção de complemento sérico.

É utilizada também em estudos de efeitos hormonais e das glândulas endócrinas na gestação devido ao fato de possibilitar a gestação por 25 dias ou mais após a ovariectomia.