En general, cuando no se especifica, se entiende por composite a aquel material compuesto formado por fibras rectas y largas situadas en el interior de una matriz que mantiene a las fibras unidas y distribuye los esfuerzos. Las fibras soportan la mayor parte de las cargas mientras que la matriz se responsabiliza de la tolerancia al daño (golpes) y del comportamiento a fatiga . Una fibra es una multitud de fibras . Por lo tanto , lo que se ve a simple vista se llama bundle o yarn . Un bundle puede tener desde 3 103 a 12 103 fibras . Las fibras ofrecen sus mejores propiedades cuando trabajan en la dirección de la fibra , es decir ,que en un caso ideal deberían alinearse las direcciones de las fibras con la dirección de la fuerza exterior.

Las fibras se sitúan en capas o láminas superpuestas en la dirección del espesor obteniendo estructuras que se llaman laminados. Las láminas nunca se superponen con la misma orientación. Se deberá estudiar a fondo la secuencia de apilación y orientación adecuada para cada caso. La secuencia de apilación y orientación tiene más importancia incluso que las características físicas de las fibras y la matriz y es quien va a dar la propiedades finales al laminado. Usando las mismas fibras y matriz y variando secuencia de apilado y orientación se pueden conseguir infinitos comportamientos. Jugando con estos parámetros se pueden conseguir comportamientos radicalmente diferentes en resistencia , rigidez , tolerancia al daño , estabilidad dimensional o delaminación.

En el cálculo correcto de piezas de materiales compuestos, la geometría y el material ( fibras , matriz , secuencia de apilado y angulación) deben diseñarse a la vez interactivamente. Obviamente el cálculo es mucho más complicado que para materiales clásicos. Se deberá conocer a fondo el comportamiento ortótropo de los materiales compuestos para poder sacarles todo su rendimiento. Las fibras se pueden obtener como fibras secas o como preimpregnados (prepeg ) . La fabricación con preimpregnados es la que mejores calidades ofrece. A pesar de que para su almacenamiento son necesarias temperaturas muy bajas y los ciclos de procesado son a alta temperatura y presión, es la forma más sencilla de fabricación de materiales compuestos.

En general , la desventaja más clara de los materiales compuestos es el precio. Las características de los materiales y de los procesos encarecen mucho el producto. Para ciertas aplicaciones las buenísimas mecánicas como la alta rigidez específica( E/r) , la buena estabilidad dimensional , la tolerancia a alta temperaturas ,la resistencia a la corrosión , la ligereza o una mayor resistencia a la fatiga que los materiales clásicos compensan el alto precio.