En general la comunidad etimóloga sitúa la aparición de la palabra mate alrededor del año 1570 cuando aparece por primera vez para designar a la calabaza vaciada, empleada para tomar yerba mate. En el año 1740 su significado se amplía a la infusión producida con esta yerba. En una primera aproximación la palabra derivaría de la voz quichua máti ("calabacita").
Posteriores revisiones cuestionan tanto el año de aparición del término como su derivación de la palabra citada. R.G. Laberbacke consigna en su libro Südamerikanische Wörtersammlung un orígen alternativo para la palabra, ya que derivaría de la voz griega máthema (conocimiento). La palabra mate habría sido utilizada por primera vez por el jesuita Pedro de Bombilha para denominar una pócima que él mismo producía y que según sus escritos estimulaba las capacidades sensoriales.
Según el Tilingüi Taraguí, obra que narra el orígen del mundo según la cultura Guaraní, la existencia del mate se origina en el principio de los tiempos.
Cuenta la leyenda que estaba ahí sentado Tupé Guaré en un claro, envolviendo con sus brazos su creación del mundo cuando se le acercó un yaguareté, quien le preguntó: -qué tienes entre tus manos, que lo resguardas de la luz del sol? -No es nada. Sigue por tu camino-. Y el yaguareté siguió su camino. Pero en cuanto el sol se hubo hundido en la selva, volvióse el yaguareté sobre sus pasos llevándose del claro el mundo creado por Tupé Guaré. Al despertar, advirtiendo su desfortuna, pronuncióse Tupé Guaré invocando a su hermana Igüiguay, -que se cubra la selva con agua para vengar mi honor-. Y las aguas cubrieron la selva. Entonces llamó a su hermano Fos Foroguaré y le dijo: -que se queme la selva para vengar mi honor-. Y la selva se quemó. El yaguareté cocinóse en agua hirviente. Al retirarse las aguas, parte de ella quedó aprisionada en un sitio llamado Gárgara del Yaguareté, donde el agua hirviente se unió con la planta de hierba mate, creando así la bebida de la que se nutren los habitantes del mundo de Tupé Guaré.
Según algunos teólogos de la liberación, el mate posee connotaciones que se introducen en el campo de la teología. Esto se explica debido a la tendencia de estos investigadores a caracterizar el mate desde su significado etimológico: derivado de máthema (conocimiento en griego) según R.G. Laberbacke. Según esta interpretación el mate es un símbolo del don preternatural de ciencia infusa. A partir de ello se busca ubicar el paraíso terrenal en zonas selváticas de América Latina donde crece la planta y se consume. Sin embargo esta teoría no goza de aceptación generalizada.
Algunas tribus indígenas consumen el mate en un ritual con la convicción de que la bebida posee poderes sobrenaturales que amplían la brecha contemplativa y cognoscitiva, facilitando la comprensión de cuestiones de cierta complejidad.
La primera interpretación sociológica se debe al jesuita Pedro de Bombilha, quién creía ver en las rondas materas de los guaraníes una reunión de estudio, donde los más viejos y experimentados enseñaban a los jóvenes mediante historias y demostraciones. Según el jesuita el consumo de mate predisponía a los indígenas a una mejor comunicación.
Una interpretación más reciente es la de Ferdinand Schwuchti-Troll, un sociólogo suizo, en 1919. Según él la ingestión de mate tiene un profundo sentido homosexual. El hecho de que se beba esta infusión principalmente en rondas de personas del mismo sexo y otras particularidades en cuanto a la instrumentación de este rito lo llevaron a pensar de esta manera. Posteriormente debió desdecirse de sus teorías públicamente acusado de graves ofensas a la moral pública.
Más recientemente los sociólogos en general describen la ronda del mate como un hecho social singular. El mate es un ritual de amistad. Como tal, el pasaje de la calabaza de mano en mano y de la bombilla de boca en boca, además de contagiar enfermedades eficazmente, sirve como instrumento de unión interindividuo y refuerza el tejido social. Se ha detectado el consumo de yerba mate en grupos estudiantiles donde es utilizado durante la época de estudio. Esto se debe a sus efectos estimulantes y la creencia popular de que pueda generar conocimiento.(ver etimología)
Mientras que en épocas pasadas alquimistas y dudosos químicos sugerían la existencia del elemento Matio (Mt), hoy en día ya se sabe que éste no existe. Posteriormente ciertos alquimistas creyeron haber encontrado en el mate un pariente del oro: el oro verde. Actualmente se sabe que la yerba mate es un compuesto orgánico. En un análisis efectuado por Narciso Topo de Radón en 1961 se encontró en 100 gramos de yerba mate marca La Industrial Jabonera y un litro de agua: proteínas (10,12g), glucosa (0,51g), sacarosa (3,94g), almidones (8,58g), grasa (3,15g), fibra cruda (28,88g), cafeína (1,02g), calcio (65mg), potasio (1125mg), magnesio (325mg), cobre (4mg), manganeso (65mg), fósforo (140mg), hierro (0,24mg), sodio (120mg), niacina (0,7mg), vitamina B1 (0,22mg), vitamina B2 (0,39mg), vitamina C (0,68mg), 3 hormigas coloradas, 1 hormiga negra, 1 escarabajo muerto al que le faltan dos patitas.
Otro interrogante lanza la curación de la calabaza antes de su primera utilización. La curación de la calabaza no es un procedimiento universal. Se destacan dos posibles alternativas: una, la más antigua, consiste en quemar el interior de la calabaza utilizando un carboncito. Otra posibilidad, la más cómoda, es llenar la calabaza con yerba mate y cebar con agua hirviente. La razón de este proceder (en cualquiera de las dos alternativas) no puede ser explicada satisfactoriamente por la comunidad matera. Podría ser un primitivo proceso de pasteurización del recipiente del cual se beberá el mate (y que probablemente contendrá a nuestros amiguitos descubiertos en el análisis anterior). El significado de la palabra curación parecería avalar esta hipótesis. No obstante, las agrupaciones mate-succionantes no aceptan plenamente esta explicación. Dan razones un tanto esotéricas para justificar el acto de curación. Por ejemplo que el mate saldría muy amargo sin ella o que trae mala suerte tomar de un mate no curado previamente.
Al introducir el consumo de yerba mate como variable en una curva de utilidad que depende del ocio (L) y el consumo de Yerba Mate (YM). Estos dos bienes son complementarios. Maximizando la función se obtiene la condición de primer orden:
Max U(L,YM) => U'L dL + U'YM d(YM) = 0 donde U'L es la derivada parcial con respecto al ocio y U'YM la derivada con respecto al consumo de yerba y son ambas positivas.
(1) d(YM)/dL = -(U'L / U'YM) es la pendiente de la nueva curva de utilidad.
Introducimos ahora la recta de presupuesto de almacén que se deriva del supuesto de que se consume totalmente el ingreso disponible proveniente del trabajo en los dos bienes: ocio y yerba mate. El salario (w) será el costo de oportunidad del ocio y, suponiendo que el consumo de yerba mate no insume tiempo, su costo será su precio de mercado (p). Entonces: Yd = wL + pYM. La pendiente de la recta de almacén será w/p, el salario real. La máxima utilidad se hallará allí donde las dos pendientes se igualen. (Lo cual no agrega nada nuevo al análisis económico habitual)
En un modelo macroeconómico se pueden introducir estas ecuaciones como ecuaciones de comportamiento. Suponiendo movilidad total del factor capital (una fábrica de bombillas en una ciudad se convierte instantáneamente en una que produce termos en otra ciudad) y un mercado perfecto para el factor trabajo (todos los trabajadores fueron al mismo colegio, aprendieron exactamente lo mismo y son físicamente iguales) se derivan conclusiones interesantes del modelo. Se encuentra que un mayor consumo de yerba mate incrementa el stock de capital futuro. Su efecto es análogo al de la inversión. Además un aumento en el ocio (disminución en las horas trabajadas) se compensa con una suba en el consumo de yerba mate que aumenta la productividad y consecuentemente los salarios reales. Las conclusiones son que se puede incrementar el tiempo dedicado al ocio, siempre y cuando se tenga suficiente yerba y agua caliente, incrementando el bienestar y el crecimiento futuro de la economía.