Atari tomó la delantera realizando una versión del ya clásico Space Invaders para su VCS. Las ventas alcanzaron cifras inimaginables. Pero no todo fueron buenas noticias, pues Mattel Intellivision irrumpió en el mercado con una gran consola, la Intellivision con unos gráficos excepcionales a un precio razonable (300 dólares). Además, anunció la próxima aparición de un interface que convertía la consola en un potente microordenador programable. Pronto se vendió todo el stock inicial (200.000 unidades) superando las propias previsiones de Mattel.

Por estas fechas ocurrió el primer caso de abandono en bloque de un equipo de programación por desavenencias con la dirección. Numerosos programadores de la VCS de Atari dejaron la empresa por no estar de acuerdo con la política seguida a la hora de los créditos de un videojuego y fundaron Activision, que se puede considerar la primera empresa "third-party" (de "terceras personas"), caracterizadas por no tener máquina propia sino por programar videojuegos para la máquina que les contrate. Al contrario que Atari, Activision reconocía a los indivíduos en los créditos de los programas y de hecho formaban parte del marketing de sus productos. Sus primeros títulos, Kaboom, Chopper Command, una versión de la recreativa Defender (ver a continuación) y sobre todo, River Raid (programado por Carol Shaw) fueron éxitos absolutos.

En el mundo de las máquinas recreativas, la empresa Williams (dedicada también a la fabricación de pinballs como Bally) sorprendió con una fuerte primera incursión llamada "Defender", una máquina diseñada por Eugene Jarvis. Se trataba de un arcade con scroll horizontal que presentaba un radar en la parte superior, y podemos decir que se trataba del primer "mundo virtual". Inmediatamente se conviertió en un éxito mundial.

Ed Rottberg fabricó para Atari "Battlezone", una máquina arcade con impresionante diseño futurista en que el jugador utilizaba un visor para sentirse inmerso en un escenario vectorial 3D en primera persona. Aunque con gráficos aún muy sencillos, era la primera vez que se intentaba una inmersión en un mundo tridimensional virtual, y la máquina fue un rotundo éxito. Incluso el ejército de EEUU realizó un pedido de la máquina modificada para entrenamiento militar.

 Battlezone.

Poco después de la salida al mercado de Battlezone, Namco lanzó una máquina en que un círculo amarillo insaciablemente voraz tenía que zamparse todos los puntos dispuestos en un laberinto en la pantalla, mientras unos muñecos con forma de fantasma trataban de acorralarle y darle caza : "PacMan" salió a la calle y se convertió posiblemente en la máquina recreativa más famosa de todos los tiempos. De nuevo, Namco hacía una entrada triunfal tras su Galaxian y llegó a vender 300.000 unidades en todo el mundo sin contar las numerosas copias y clones que se hicieron.

Pacman de Namco... todo un pelotazo. Logotipo original

Otros muchos futuros clásicos de recreativas aparecieron este año 1980. La inventiva de los diseñadores parecía no tener fin, y en un espectacular tour de force a lo largo del año vieron la luz títulos como Centipede de Atari, Moon Cresta de Nichibutsu (veremos que esta empresa lanzará en el futuro una buena cantidad de clásicos "espaciales") y Phoenix, por poner algunos ejemplos.

Mientras tanto, en Japón, SEGA consiguió hacerse con los derechos del Missile Command de Atari para su distribución en Japón. Era la primera vez que Atari cedía los derechos de un videojuego para el extranjero.

  Apple II

De esta manera, y viendo el éxito de Adventures y Mystery House, en 1980 una empresa hasta entonces desconocida llamada Infocom apareció con una conversión de un juego existente en mainframes llamado Zork para Apple II y TRS-80. Este juego tenía su propio lenguaje llamado ZIL (Zork Interpretive Language). Otra empresa desconocida llamada BrÆ derbund comercializó un juego tipo "space opera" en 1979 para TRS-80, dándose así a conocer. Más adelante veremos cómo BrÆ derbund se convirtió en una de las compañías más punteras en videojuegos para microordenadores de toda la década de los 80.

Sirius Software es otra empresa que irrumpió en el mercado gracias a un brillante juego, en esta ocasión para Apple II. Nasir Gebelli era un programador que había creado un programa de presentaciones para la máquina de Apple, EZ Draw, que puede considerarse el primer programa de diseño gráfico para Apple. Conoció a Jerry Jewel, un jefe de ventas de una sucursal de Computerland y le convenció para que realizara juegos. Sus primeras obras fueron Duck Hunt, Both Barrels y Space Eggs, este último similar al Galaxian y que programó de un tirón en tan solo 30 horas. Luego realizó Gorgon, un juego muy similar a Defender (de hecho Williams llegó a amenazar con una demanda por plagio, y hubo que llegar a un acuerdo con ellos). Todos los programadores de Apple II imitaban a Gebelli, del que decían que era un mago con esa máquina (cuentan que incluso Steve Wozniak fue a visitarlos en persona a la Tercera Feria Informática de la costa oeste para darle las gracias en persona por los programas que hacía).

Otra empresa que comenzaba su andadura por estas fechas es Sir-Tech Software, que presentó a finales de 1979 un juego de rol para Apple II que tuvo muchísimo éxito, "Wizardry". Un estudiante llamado Robert Woodhead programó un juego de rol para Apple II que iba a llamar "Paladin". Robert había sido expulsado durante un año de la universidad de Cornell por malas notas y pasar demasiado tiempo jugando en la red de la universidad llamada PLATO. Curiosamente el encargado de vigilar esta red de ordenadores era un tal Andrew Greenberg, el causante de la expulsión de Robert de la universidad, y había creado a su vez un juego de rol en BASIC que pensaba llamar Wizardry. Finalmente, es sabido que los polos opuestos se atraen. Llegaron a un acuerdo y Wizardry salió a la venta la primera beta en el Applefest de Boston de 1981, pero la historia de los dos cabezas pensantes de Sir-Tech está plagada de riñas y rencillas.

Volviendo al sector profesional de las recreativas, 1981 es el año del despegue de Nintendo. Tras una existencia mediocre, lanza al mercado el bombazo del año : "Donkey Kong", gracias al artista japonés Shigeru Miyamoto. El héroe del juego se llamaba inicialmente Jumpman, y era un carpintero que debía salvar a su novia Pauline de las garras de un malvado y gigantesco simio enloquecido de amor.

En el mundo de las consolas una nueva deserción de programadores, esta vez tanto de Atari como de Mattel, acababa resultando en la fundación de Imagic, una nueva compañía que prometía realizar videojuegos tanto para la Atari VCS como para la Mattel Intellivision. Atari se encontraba en esos momentos negociando los derechos de la máquina de PacMan para su VCS, y ante la avalancha de deserciones decidió lanzar al mercado "Tempest", una máquina basada en una nueva tecnología de gráficos vectoriales de color, que no era aún del todo estable. No obstante la máquina consiguió un respetable número de seguidores fanáticos.

 Pantalla del Tempest, rara donde las hubiera para la época.

Los periódicos se hicieron eco en esa época de la primera supuesta muerte de una persona debida a los videojuegos; parece ser que un hombre murió de un ataque al corazon mientras jugaba una partida a la máquina "Berzekr".

  Pantalla de "Berzekr". La verdad es que los robots dan un yuyu...

Mientras tanto, durante estos primeros dias de los 80, Arnie Katz y Bill Kunkel fundaron el primer magazine dedicado a los videojuegos = "Electronic Games". En su primer número, en diciembre de 1981, la portada mostraba un niño jugando a un videojuego; esta portada fue modificada a partir de su versión original porque la expresión del joven parecía "ausente y como drogado" y no convenía dar esa imagen al mercado incipiente. Entre otros artículos se encontraba una interesantísima comparativa entre el Asteroids de Atari y el Space Invaders de Taito, para ver que juego era más entretenido.