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Más de 30 millones de turistas se juegan, cada año, por la máxima diversión

En Las Vegas hay 11 de los 12 hoteles más grandes del mundo

El turismo provoca un impacto económico de 28 mil millones de dólares por año

Imposible no tentarse con 150.000 tragamonedas

LAS VEGAS.- En la remota aridez del Estado de Nevada se nutre de vida el máximo oasis de la ilusión. Abierto las 24 horas, los siete días de la semana, recibe anualmente a más de 30 millones de turistas que sólo quieren divertirse.

Y Las Vegas se toma muy en serio la tarea de entretenerlos: tiene 150.000 máquinas tragamonedas, 4800 juegos de mesa en vivo, 120.000 habitaciones, 500 capillas y 11 de los 12 hoteles más grandes del mundo.

La ciudad existe por un pacto tácito con los visitantes, que mantienen ocupado el 90% por ciento de la capacidad hotelera y dejan su huella en un impacto económico de 28 mil millones de dólares por año, a cambio de un par de días de espectáculo asegurado.

Ya desde el moderno aeropuerto McCarran se pone en práctica una de las reglas del juego: la única salida es a través del casino. Así, en todos los espacios públicos, desde los hoteles hasta los supermercados, las filas de slots (tragamonedas) escoltan al visitante hasta la puerta, siempre por el camino más largo. Y de paso, lo excitan, lo tientan. Por su apuesta mínima -algunas desde cinco centavos-, por sus luces centelleantes y porque unas máquinas más adelante, después de un grito triunfal, se escucha cómo una cascada de monedas aterriza en los bolsillos de algún jugador afortunado.

En una visita a Las Vegas el tiempo se escapa de las manos, igual que los billetes. Uno de los shows principales es visitar los megaresorts temáticos, uno más espectacular que el otro, a lo largo de Las Vegas Boulevard o the Strip (la Franja), como se la conoce popularmente. La avenida se extiende por siete kilómetros, pero recorrerla puede tomar un día entero. A medida que se avanza, uno comprende por qué la llaman Capital del Entretenimiento del Mundo o Reino de la Fantasía. Es posible ver la Estatua de la Libertad y cruzar el puente de Brooklyn, e inmediatamente subir a la Torre Eiffel o ingresar en una pirámide egipcia. Todo está ahí, a metros de distancia.

No es necesario viajar, ni soportar el calor de El Cairo, la petulancia de los parisienses o el tránsito de Nueva York. Ni siquiera se paga entrada. La única actividad -sugerida, pero con insistencia- es el juego.

Increíble, pero real

Para facilitar el ingreso en los hoteles-casino, hay escaleras mecánicas en medio de la calle, puentes, cintas transportadoras en las veredas y hasta trenes que los conectan. Eso sí, una vez adentro, el visitante cayó en las redes de la imaginación más delirante y debe estar preparado para saborear las personalidades de cada resort. "La idea es transportarse en el tiempo -explica Paul Beirnes, director de marketing del hotel Dessert Passage-, hacer un viaje auténtico por los países árabes, de Marruecos a la India. Para poder reproducir esta sensación, los arquitectos, diseñadores, historiadores y hasta productores de cine que participaron en la construcción fueron varias veces a esos países en busca de información e inspiración."

Basta con traspasar las misteriosas puertas de la ciudad para entrar en ese universo exótico. Adentro hay encantadores de serpientes, odaliscas, el sonido de los souks (mercados) de Marruecos y delicados aromas a especias y aceites esenciales que conviven con más de cien negocios de marcas top, finos restaurantes y, por supuesto, tragamonedas.

Luxor es un megaresort temático que reproduce, a escala real, la tumba del rey Tutankamón. El interior de la pirámide es tan grande que en medio del atrio podrían entrar, uno arriba del otro, nueve Boeing 747. Por sus rincones se pasean Cleopatra y Julio César, y desde la cima de la pirámide se emite un show de luces visible, para los aviones, desde Los Angeles.

Miles de millones

Las cifras gastadas en la construcción de semejantes palacios están rodeadas de ceros.

Se habla de 300 millones o mil millones de dólares como si fuera un vuelto. Y siempre hay alguien, en algún lado, con un proyecto en danza: más excéntrico, más lujoso y mucho más caro que el anterior.

Los residentes de Las Vegas hablan de the next big thing o la próxima gran obra. Así, la construcción es la tercera industria más importante, después del turismo y el juego.

Uno de los últimos megaemprendimientos fue el hotel Bellagio, en cuya construcción se gastaron 1600 millones, más 300 en la colección de arte. Su tema es el esplendor europeo. Para mostrarlo, hay un Lago di Como, una villa toscana, olivos, cipreses, 8600 empleados y opulencia hasta en los zócalos. Lo único que no es imitación son las obras de arte, entre ellas, de Miró, Picasso, Matisse y Van Gogh.

El Estado de Nevada presenta el índice de crecimiento más alto de Estados Unidos.

El impacto económico del turismo y el juego es tan favorable que permite que el gobierno de ese Estado no cobre tax (impuestos). El retorno del juego es de nueve millones de dólares anuales, que son canalizados hacia la educación pública.

En la actualidad, la población de Las Vegas es de 800.000 personas, pero este número aumenta periódicamente. Porque de cada 10.000 personas que van a divertirse, alrededor de 250 se quedan.

Abas no fue a jugar, huyó de Irán porque no conseguía trabajo. En Las Vegas maneja uno de los mil cabs (taxis) que circulan por la ciudad y lo que gana le alcanza para enviar dinero a su familia.

Entre hotel y hotel, aun en medida que Las Vegas abre las 24 horas no es chiste.

A la salida del Bellagio hay una fuente con aguas danzantes, que suben, bajan y se menean con la voz de Plácido Domingo. Unos metros más adelante se puede ver, desde la vereda, un enfrentamiento -escala real- entre dos buques pirata, con gritos, luchas cuerpo a cuerpo, incendios y el hundimiento de uno de los barcos en ochenta mil litros de agua. Como en el cine, pero en vivo y en directo.

La música de fondo de unos días en Las Vegas es monótona, incansable y, de a ratos, ensordecedora. Como un mantra con sonido metálico, una mezcla de videojuegos que se volvieron locos y miles de máquinas tragando y -sólo a veces- escupiendo monedas.

Cielos falsos y luces tenues

El espectáculo empieza en los halls inmensos de cualquier casino de hotel, que tienen el tamaño de un hangar, están tapizados por gruesas alfombras, cielos falsos y luces tenues. Aunque afuera haga 25º C y el sol encienda el desierto, en los hoteles siempre es de tarde, con ráfagas de aire acondicionado al mejor estilo siberiano.

Hay escaleras, espejos que duplican cada ambiente hasta el infinito, arañas gigantes, kilómetros de mármoles y lingotes del lujo más sofisticado.

Mientras uno esté jugando, las bebidas son free (gratis). Porque en los casinos, la diferencia se hace con el juego.

Todo el tiempo se acercan a las mesas y a los slots, chicas con poca ropa y varios tragos en una bandeja. Uno toma lo que desea -cerveza, gin, whisky-, le deja un par de dólares de gratuity (propina) y sigue apostando. No hay que moverse del lugar, a ver si todavía se pierde esa racha que lo había hecho ganar. Del primero al último, los casinos sí que saben cuidar al cliente.

Salir de un hotel-casino no es tan fácil como entrar. Igual que en un sueño -de a ratos como en una pesadilla-, para llegar a la calle no basta con seguir un simple cartel de exit.

Posiblemente haya que estar atento a más de quince carteles, dar vueltas por salones con mesas de ruleta, baccarat y maquinitas, y atravesar cada centímetro cuadrado del casino, como en una calesita interminable.

Una vez al sol y con la caricia de una brisa de verdad, uno respira y agradece por haber vuelto a la realidad. Al menos por un rato, hasta caminar unas cuadras o tomarse una limousine, y meterse en otro sueño que nos lleve a... ¿Venecia? Entonces, habrá canales, gondolieri, canvases, el Palacio Ducal, negocios que venden cristal de Murano, máscaras de carnaval y otros objetos que sólo se pueden encontrar en esa ciudad italiana. "Igual que en Venecia, pero más limpio", le susurró Mike, un turista de Idaho, a su mujer.

Más del 80 por ciento de los visitantes es norteamericano, y dentro del porcentaje de extranjeros los japoneses llevan la delantera. Tal vez por eso, desde el año último, Japan Airlines hace cuatro vuelos por semana, Tokio-Las Vegas non stop. "Los japoneses son los que más juegan -asegura David, un croupier experimentado-. Son perseverantes y apuestan fuerte. Hace unos meses vi cómo uno de ellos ganó un millón de dólares", cuenta David, y agrega que le hubiera gustado ser el dealer de esa mesa para disfrutar de la generosa propina.

Siempre -o casi- uno tiene el deseo de meter una moneda más, de jugar otra mano de black-jack o de apostar los últimos 20 dólares en la ruleta. "Porque esta vez se me va a dar", dijo un texano con botas y sombrero oscuro. "Porque tal vez Lady Luck, la Señora Suerte, me tocará con su varita azarosa", fantaseó Joan, mientras se acomodaba su melena rubia.

Hay miles de excusas, pero al segundo o tercer día es sano rescatar una frase hecha que circula en la trastienda: "Si la gente ganara, Las Vegas no existiría".

Con 500 capillas, casarse es más fácil

Para decidirse hay que viajar a Las Vegas

Dar el sí nunca fue fácil. Pero Las Vegas es una excepción a la regla. Cada año, más de 110.000 parejas compran sus licencias de matrimonio en las oficinas del condado de Clark e inmediatamente dicen sí, quiero de las formas más insólitas.

Algunos se casan en un crucero por el lago Mead, otros prefieren hacerlo en una capilla construida sobre un globo aerostático, y los más perezosos ni siquiera salen del auto. Existe una ventanilla abierta toda la noche por medio de la que es posible casarse y seguir viaje. La llaman el Túnel del Amor y es la que eligió Joan Collins.

Las parejas más osadas sellan su compromiso sobre una plataforma a 50 metros del suelo y con los tobillos atados. Porque después de firmar.... hacen un salto en bungee.

Casamientos tradicionales también hay, pero en el oasis de la ilusión son casi extraños.

Históricamente, el día más popular para casarse fue el 14 de febrero, Día de los Enamorados. Este año, por ejemplo, se casaron en ese fin de semana 2000 parejas.

Elvis Presley, Judy Garland, Bing Crosby, Joan Crawford, Brigitte Bardot, Frank Sinatra, Jane Fonda, Bruce Willis y Demi Moore son algunos de los famosos que sentaron el precedente para que hoy las 500 capillas de Las Vegas no den abasto con el amor.

Para agendar (por las dudas)

Los que piensen en casarse deben saber, ante todo, que no será una pérdida de tiempo. Nada de análisis de sangre ni procedimientos burocráticos. Basta que presenten sus pasaportes y paguen 35 dólares en la Oficina de Licencias Matrimoniales, en South Third Street 200; 702-455-4416.

Para estar legalmente casados, la ceremonia tendrá que ser oficiada por un comisionado de matrimonios civiles y la pareja necesitará un testigo que, por supuesto, en la ciudad de la ilusión, se puede alquilar .

La ceremonia cuesta desde cien dólares hasta lo que cada uno esté dispuesto a pagar por las excentricidades que se le ocurran (flores, disfraces, limousine, videos, champagne, etcétera).

El certificado que se obtiene después de la ceremonia no es el definitivo. La pareja tendrá que hacer algunos trámites para recibir en su país de residencia los documentos correspondientes.

Experiencia en la calle Fremont

Un nuevo perfil

LAS VEGAS-. Con la aparición de los megaresorts en Las Vegas Boulevard o the Strip, las luces del downtown comenzaron a opacarse. Pero antes de que fuera demasiado tarde, los representantes de los hoteles-casino de esa zona se reunieron y tomaron cartas en el asunto.

Las cuadras que rodean la intersección de las avenidas Fremont y Main Streets son conocidas como Glitter Gluch, y allí brilló el primer cartel de neón de Las Vegas, en 1929. En 1994, Fremont Street fue oficialmente cerrada al tránsito y hoy, luego de una inversión de 70 millones de dólares, los turistas pueden, en esas mismas calles, cobijarse bajo la marquesina más espectacular y brillante del mundo.

El emprendimiento se llama The Fremont Experience y consiste en una galería de cuatro cuadras totalmente cubierta de luces. Así, sobre las cabezas de los transeúntes, a 27 metros de altura, se encienden 1.500.000 lamparitas.

Todas las noches, cada 15 minutos, hay un show de luz y sonido con distintas temáticas y vivos colores. Tal vez una batalla en el espacio o escenas del fondo del mar, con amenazantes tiburones y bellas sirenas.

No hay que hacer cola ni se cobra entrada, basta con mirar hacia arriba y disfrutar del espectáculo. ¡Eso sí, de tanto mirar al techo, los turistas pueden terminar con tortícolis!

Del Far West al colmo de la sofisticación

Las Vegas escribe su historia con neón

A mediados del siglo pasado el lugar se convirtió en una parada del camino hacia Los Ángeles

El primer casino fue El Rancho, que abrió sus puertas en 1941

La sofisticación a nivel internacional que hoy se respira en Las Vegas está muy lejos de sus orígenes, como un pueblo polvoriento a orillas de las vías del Far West.

A mediados del siglo pasado el área, que era zona de los indios paiute, fue redescubierta por el mexicano Rafael Rivera.

Debido a que había abundante agua y pasto para los caballos llamaron al lugar vegas o the meadows (las praderas). Con el tiempo se convirtió en una parada regular del camino que seguían los comerciantes hacia Los Ángeles.

En los años 50, los mormones trazaron los lineamientos del incipiente pueblo: una pequeña misión y un fuerte de adobe. Pero sólo en 1902, cuando las tierras fueron vendidas a una compañía de ferrocarril, la zona comenzó a desarrollarse.

En 1931, Nevada legalizó el juego y simplificó sus leyes de divorcio y así, allanó el camino para la construcción del primer gran casino en the Strip. Se llamó El Rancho, tenía 63 cuartos y abrió sus puertas en 1941.

Por esos años, el famoso gángster Benjamin Bugsy Siegel entró en la escena de los nuevos inversores y construyó el casino Flamingo, que marcaría el tono de los que vendrían después: de grandes dimensiones y bañado en neón.

Desde la época de Bugsy, el Flamingo tuvo numerosos dueños, y actualmente pertenece al Hilton Hotel Group. A pesar de las remodelaciones, que cambiaron su cara original, es el único hotel que conserva el nombre de la primera época de the Strip.

Durante los años 50 y 60 abrieron varios nuevos hoteles e hicieron su debut las máquinas tragamonedas, mecánicas y precarias que hoy evolucionaron en los slots, modernos y computarizados tragamonedas, que aceptan varias monedas al mismo tiempo. Incluso, los que apuestan fuerte pueden comprar fichas de hasta 500 dólares en la caja de los casinos.

Y como sello de los nuevos tiempos, ya se registró en el Libro Guinness de los Récords la máquina tragamonedas más grande del mundo. Está en el hotel Four Queens, en el downtown. Tiene el tamaño de una casa rodante, ¡y pueden jugar seis personas al mismo tiempo! En 1976, cuando el juego fue legalizado en Atlantic City, Las Vegas supo que tendría competencia. Pero en lugar de abatirse por la novedad, diseñó una estrategia para superarse. El resultado fueron los megaresorts, inmensos hoteles-casino que ofrecen, además del tradicional juego, entretenimiento.

Fuente La Nación, noviembre 2000