Os anos férteis são apenas uma parte da vida sexual feminina. O ciclo começa seis meses antes do nascimento, ainda no útero materno e, depois de muitas transformações, acaba na menopausa.

Os adolescentes passam por várias crises até descobrir sua própria identidade, enquanto sofrem mudanças físicas radicais e vivem sob o impacto de perturbadores impulsos sexuais. As garotas experimentam vários estilos de maquiagem e roupas que ajudam a definir seu estilo.

O ciclo sexual feminino começa no estágio intra-uterino, dois meses depois da concepção. O feto feminino já começa a desenvolver os ovários, de acordo com instruções genéticas recebidas de um cromossomo contido no espermatozóide paterno. Então, os pequeninos ovários irão produzir o hôrmonio sexual feminino, o estrógeno, que irá estimular o desenvolvimento dos órgãos sexuais internos: útero, vagina e trompas de Falópio. Bem antes do nascimento, o sistema reprodudor do feto feminino se completa e fica abastecido com centenas de óvulos ainda rudimentares.

Com 7 meses antes de nascer, o embrião em desenvolvimento ainda não tem sexo. Tem apenas a forma de uma glândula de sexo neutral, e há possibilidade de ser garota ou garota. Passado o segundo mês, o feto começa a desenvolver os órgãos genitais femininos ou masculinos.

Diferenças físicas => Geralmente, as garotas tendem a pesar menos que os garotos até os 8 anos de idade. Já aos 9 ou 10, as garotas pesam mais do que os garotos. Essa é a tendência até os 14 anos, quando o garoto passa a ter uma estrutura física mais robusta que a garota.

Na infância a maioria das meninas é menor do que os meninos da mesma idade. Mas quando alcançam a fase dos 11 aos 13 anos, elas se tornam mais altas do que eles. Nesse período os garotos costumam se desenvolver pouco e aos 14 anos tomam um novo impulso de crescimento, ultrapassando outra vez a estrutura feminina.

Durante a infância, a maior diferença entre os sexos é que as garotas amadurecem fisicamente mais depressa do que os garotos e entram na puberdade entre 11 e 13 anos, mais ou menos 2 anos antes do que os garotos.

Passagem => A puberdade é um processo que começa na adolescência e vai até os 16 anos, quando a garota já está totalmente apta à atividade sexual e à maternidade.

Nos últimos 100 anos, registra-se que a idade média de início da puberdade baixou na maioria das sociedades ocidentais, talvez devido à melhora das condições gerais de saúde e nutrição.

A primeira menstruação é apenas um dos sinais da puberdade, no entanto é ela que inicia a transformação do corpo da garota em corpo de mulher. Atualmente, a primeira menstruação, ou menarca, ocorre por volta dos 12 anos de idade.

Mudanças hormonais => Quando uma garota chega à puberdade o útero e a vagina crescem rapidamente e desenvolve-se as características sexuais secundárias: despontam os seios e surgem os primeiros pêlos no púbis. O crescimento se acelera e as proporções do corpo mudam. A região dos quadris tornam-se mais larga, a barriguinha infantil desaparece e a cintura fica mais delineada. Ombros, braços, pernas e nádegas ficam mais carnudas e arredondados.

Estas mudanças são desencadeadas a partir do hipotálamo, que é uma região do cérebro. De lá saem impulsos que estimulam a glândula hipófise a iniciar a produção dos hormônios de crescimento. A hipófise também ativa os ovários, que começam a produzir os hormônios sexuais - estrógeno e progesterona - que darão as condições para que a garota se torne uma mulher capaz de gerar filhos.

Mamas => A formação dos seios se completa em aproximadamente 4 anos. Durante a gravidez eles se tornam maiores e, mais tarde, na menopausa, tendem a ficar flácidos.

O desenvolvimento dos seios e o aumento da aréola, em geral, acontecem um ano depois da primeira menstruação e continuam por mais 4 anos. Os seios vão se tornando maiores e mais redondos, os mamilos crescem e ficam salientes.

Pêlos púbicos => Logo depois do início do crescimento das mamas, começam a crescer pêlos bem tênues na região do púbis e axilas. Porém, registra-se que em cerca de um terço das garotas o surgimento dos pêlos podem vir antes do desabrochar dos seios.

Na fase seguinte, nascem os pêlos nas axilas e aquela penugem do púbis torna-se, mais grossa, rija e crespa.

Órgãos sexuais externos => Durante a puberdade, o monte de Vênus ( a pequena almofada de gordura que protege o osso púbico ) torna-se mais saliente. Os pêlos púbicos aparecem primeiramente nesta área, depois vão cobrindo gradualmente os lábios da vulva, que se tornam mais espessos, escuros e sensíveis. Os pequenos lábios (ou internos) que protegem a entrada da vagina, também se desenvolvem durante a puberdade.

O resultado da intensa atividade hormonal da adolescência resulta no aumento da produção de líquido vaginal. Isso é saudável, porque é este líquido que protege a vagina contra a entrada de germes e bactérias. Nessa fase, muitas garotas têm problemas de pele. Isso acontece porque as mudanças hormonais estimulam as glândulas sebáceas, que vão produzir mais gordura do que o normal, bloqueando os poros e provocando o aparecimento de espinhas e cravos. Em geral , isso se resolve naturalmente, quando a produção de hormônios se estabiliza.

Aumento de peso => Durante a puberdade é possível que as garotas ganhem peso, sem necessariamente ficarem gordinhas, porque isso pode ser contrabalançado também com o crescimento em altura. Um ano antes da primeira menstruação é normal que a garota passe a pesar mais 5.5Kg. Nos próximos dois anos provavelmente o peso vai se manter ou até mesmo voltar a cair, dependendo da estrutura física de cada garota.

É normal que as primeiras menstruações sejam irregulares, tanto nas datas (podem atrasar um ou até dois meses) quanto na quantidade de fluxo. Demora cerca de um a dois anos para que os períodos se tornem regulares.

Muitas mulheres sofrem de cólicas durante a menstruação. Essas dores podem ser aliviadas com a aplicação de uma bolsa de água quente. O ciclo menstrual, que é calculado a partir do primeiro dia de uma menstruação até o primeiro dia da menstruação seguinte, varia de mulher para mulher. A média é de 28 dias, mas existem ciclos de 21 ou até de 35 dias, todos considerados normais. Para a maioria das mulheres, a menstruação dura 3 ou 5 dias.

Puberdade e adolescência => Em geral, as fases da puberdade e da adolescência se sucedem, mas a adolescência tende a permanecer por mais tempo. A puberdade é o período onde ocorre o início das mudanças físicas, que definem a passagem da imaturidade para a mudança sexual. A adolescência é a transformação física, mental e sexual da garota para mulher, em que as atitudes passam a ser fruto da escolha própria da jovem. Nunca essa transformação ocorre de maneira tranqüila. Nessa idade, os conflitos são constantes e atingem o relacionamento da jovem com os pais, professores, pessoa do sexo oposto e todas as áreas da vida.

Desenvolvimento sexual => Quando as primeiras e desconhecidas sensações sexuais começam a emergir durante a puberdade, a maioria das garotas tende a eleger um personagem e transformá-lo em um herói, num ídolo. Apaixonam-se por um ator na TV ou de cinema, um professor, um jogador de futebol. Com a admiração focalizada em alguém inatingível, as confusas emoções associadas ao desenvolvimento da sexualidade são normais e não representam qualquer perigo ao amadurecimento da garota.

Amigos e amores => No início da adolescência a maioria das garotas e garotos fica satisfeita apenas em conviver com jovens do mesmo sexo. Profundo apego e, em alguns casos, experiências de iniciação sexual entre garotas são comuns nesta fase e devem ser encaradas como uma forma de externar a curiosidade sobre o sexo. Ao mesmo tempo, elas começam a perceber que os rapazes são muito mais atraentes para o namoro.

Maturidade => Uma garota torna-se sexualmente madura ao mesmo momento em que cessa a adolescência, os períodos menstruais tornam-se regulares, inicia-se a ovulação e ela está pronta para gerar um bebê. Mas poderá levar mais tempo para que ela amadureça suas emoções e outras áreas do seu corpo. Seus anos férteis irão estender-se desde a adolescência até o início da menopausa.

A menopausa => Ela começa entre os 45 e 55 anos, mas pode acontecer antes ou depois. Nesse período de ajuste, chamado de climatério, a produção dos hormônios sexuais diminui, a ovulação é menos freqüente e os ciclos menstruais se tornam irregulares, até pararem.

Não há qualquer motivo para que as mulheres desta idade deixem de ter uma vida sexual ativa. Muitas até acham que nessa época o sexo é mais intenso porque não correm o risco de engravidar e têm mais experiência para satisfazer as próprias necessidades e as do parceiro.

O desenvolvimento dos órgãos sexuais do homem começa cerca de sete meses antes do nascimento. Um cromossomo existente no espermatozóide paterno dá as instruções para que o embrião se torne um menino.

O sexo do bebê é determinado no momento em que o óvulo é fertilizado, porém os órgãos reprodutores internos e externos são idênticos nos embriões de meninos e meninas, durante as primeiras semanas de gravidez. Cerca de dois meses depois da concepção o embrião macho começa a diferenciar os testículos, que são os produtores da testosterona, o hormônio sexual masculino. É este fato que determina a formação do pênis, do escroto e dos canais de sêmen (ou canais seminíferos).

Os testículos em desenvolvimento secretam também outro hormônio, que é um inibidor das características femininas. Isto faz com que desapareçam as estruturas que, numa menina, dariam origem à vagina, ao útero e às trompas de Falópio.

Diferenças físicas => Ao nascer, os meninos costumam ser mais pesados que as meninas mas, neles, a estrutura óssea e alguns órgãos são bem menos desenvolvidos. Por causa da constituição genética, os meninos são mais sujeitos a doenças infecciosas que as meninas. Além disso, são mais vulneráveis a determinados problemas hereditários, como daltonismo e hemofilia.

Exceto por esses fatores, há relativamente poucas diferenças físicas entre os sexos, que só serão realmente notadas na puberdade - o formato do corpo, altura, peso médio e padrões de crescimento de garotos e garotas são muito similares. Normalmente, o crescimento se acelera aos doze anos, e a puberdade se desenvolve entre os treze e os quinze.

Puberdade => Nesta fase, os hormônios sexuais e outros são produzidos pelo corpo em grande quantidade, transformando o garoto ou a garota em adulto, com capacidade de reprodução. Num garoto isto quer dizer habilidade para ejacular espermatozóides saudáveis, capazes de fertilizar um óvulo feminino.

O início da puberdade pode variar muito de uma cultura para outra, embora não tenham sido detectadas as razões objetivas para que isso aconteça. O começo dessa passagem pode se dar de forma diferente também de um indivíduo para outro. O normal é que as mudanças no corpo dos meninos comecem a ocorrer entre os nove e meio e treze anos de idade.

Alterações hormonais => Quando o menino chega à puberdade seus testículos, o escroto e o pênis aumentam de tamanho. Os órgãos internos - as vesículas seminais (que produzem parte do sêmen) e as glândulas próstata - também se desenvolvem, e ele se torna capaz de ejacular. Nessa época são determinadas as características sexuais secundárias: pêlos do púbis e das axilas e a voz se torna grave.

As etapas de crescimento aceleram-se e o corpo modifica-se. Os ombros tornam-se mais largos e estruturados, o tronco alonga-se e o peito amplia-se, tornando a forma de "V". Os braços e pernas ficam mais compridos e musculosos. O garoto torna-se mais forte e pesado.

Estas mudanças são provocadas pelo aumento da produção dos hormônios de crescimento e também da testosterona, o hormônio sexual masculino.

Dependendo do relógio biológico de cada garoto, a glândula hipófise, localizada na parte inferior do cérebro, começa a estimular a produção do hormônio de crescimento, que é responsável pelo ganho de altura e de peso.

Juntamente com a gonadotrofina (O hormônio que intervém no desenvolvimento e funcionamento dos órgãos genitais de ambos os sexos), a testosterona incita à formação dos espermatozóides nos testículos. Estimula, também, o interesse sexual do garoto, o desenvolvimento das características físicas masculinas e, associada ao hormônio de crescimento, ajuda a aumentar a força e a massa muscular.

Em geral, os pêlos das axilas começam a crescer dois anos depois dos pêlos púbicos, e também surgem os primeiros vestígios da barba e do bigode. Braços, pernas e peito também ganham pêlos, que continuarão crescendo por vários anos, mesmo depois que todas as modificações já tenham se completado.

Sob o estímulo da testosterona, durante a puberdade, a pele torna-se mais áspera e os poros dilatam-se; as glândulas sebáceas e as sudoríparas (produtoras de gorduras e suor) tornam-se mais ativas.

Voz grossa => Entre doze e catorze anos, a voz do garoto começa a mudar. Isso é resultado do aumento da laringe, ou "caixa da voz", e do alongamento das cordas vocais, que produzem sons um oitavo mais graves.

Adolescência => Geralmente, o inicio da adolescência coincide com o início da puberdade. Porém, a adolescência demora mais a passar, estendendo-se ao longo de uma década ou mais, enquanto se dá a transição da infância para a idade adulta. A duração desse período depende mais de fatores econômicos e sociais do que da idade.

A aptidão para aprender e a capacidade de raciocinar chegam ao auge na adolescência e um jovem estará, então, apto a tomar decisões e fazer escolhas racionais.

É uma época difícil e conflitante porque, além de se adaptar às mudanças físicas, o jovem ainda tem que corresponder às relações sociais e familiares.

Despertar sexual => Na puberdade o menino torna-se intensamente consciente da própria sexualidade. Fantasias e sonhos eróticos começam a ser constantes. Por volta dos treze anos muitos garotos são sexualmente maduros, capazes de chegar ao orgasmo, ejaculando sêmen. Aos quinze, a maioria tende a ter, em média, de dois a três orgasmo por semana, obtidos com a masturbação, na maior parte das vezes. Mas também podem ser resultado da excitação com sonhos eróticos, carícias e mesmo de relações sexuais.

Quase todos os garotos se masturbam e não há nada de anormal nisso.

As primeiras experiências sexuais com garotas, em geral, limitam-se aos "amassos" que, através de toques, apertos e atrito nas zonas erógenas e nos genitais, causam grande excitação, mas param antes de chegar à penetração.

Atualmente, nos países ocidentais onde os meios anticoncepcionais são bem acessíveis, os jovens encaram a relação sexual como um acontecimento natural, embora muitas vezes os garotos tenham a primeira relação sexual completa fora do namoro. Em estudos recentes constatou-se que cerca de 75% dos homens mantêm relações sexuais antes do casamento, a maior parte começa a transar entre os catorze e dezoito anos e a minoria tem relações sexuais só depois dos dezenove anos.

Maturidade => Um rapaz torna-se sexualmente maduro, quase sempre, no momento em que as mudanças da puberdade se completam e quando ele é capaz de ejacular espermatozóides saudáveis; no entanto, é preciso muito mais tempo para que aconteça o amadurecimento emocional e psicológico do rapaz.

A maturidade sexual não tem começo e nem fim determinados, e muitos homens permanecem sexualmente ativos por muito tempo. Por volta dos quarenta anos, os testículos começam a tornar-se menos eficientes na produção de espermatozóides e de testosterona, mas o declínio é lento, e estende-se por vinte ou trinta anos. O resultado é a diminuição do tamanho e da rigidez dos testículos, do nível de fertilidade e da capacidade de ter muitas ereções.

Os três fatores mais importantes para que um homem mantenha sua atividade sexual na idade avançada é ter boa saúde, disposição física e a manutenção do interesse do desejo pela parceira.