En este enlace he traducido una información del Royal Botánical Garden de Kew (Inglaterra) con ciertas adaptaciones y acotaciones a nuestro interés y lugar. La misma es de gran ayuda para entender el hábito epífito en general y el de las orquídeas en particular.
Epífitas son plantas que crecen por encima de la superficie terrestre usando otras plantas u objetos como soporte. Ellas no han enraizado en el suelo y tampoco son parásitas.Creciendo arriba de otras plantas pueden tener mayor luz evitando la competencia con otras plantas.La mayoría de los musgos y líquenes son epífitos como lo son también el 10% de todas las plantas con semillas y helechos.Las epífitas son particularmente comunes en algunos grupos de plantas como los helechos, bromelias y orquídeas; mas de la mitad de las especies de orquídeas son epífitas.
La mayoría crecen en las selvas tropicales y subtropicales donde altas condiciones de humedad son necesarias,Las áreas mas ricas en epífitas son las selvas de montaña (altitudes alrededor de 1500 m). Los árboles proveen muchos hábitats con diferentes condiciones de humedad,exposición e iluminación. En las regiones templadas las epífitas son comunes en las zonas húmedas por ej.la zona del delta del Paraná .
Teniendo en cuenta que las
epífitas no son plantas terrestres, las mayores dificultades que
ellas encuentran son la carencia de agua y nutrientes. Muchas
plantas epífitas tienen adaptaciones similares a las que habitan
el desierto, permitiendoles juntar, absorver y guardar agua y
restringir la pérdida de ésta. Muchos musgos y líquenes
epífitos en cámbio se encógen y dejan de crecer cuando escasea
el agua y luego al presentarse las lluvias son capaces de
absorver rapidamente el agua y terminar su crecimiento.
Las mayores fuentes de agua son el rocio, la humedad del aire y
las lluvias corriendo por las ramas y troncos de los árboles.En
el caso de las bromelias, de nuestra selva paranaense por
ejemplo, las hojas están dispuestas de tal manera que forman un
embudo que forman un perfecto tanque contenedor de agua. La
lluvia y el detritus quedan atrapados en estos tanques y los
téjidos de absorción en la base de las hojas usan estos dos
elementos vitales.Estos tanques de reserva también proveen el
hábitat para un sinnúmero de insectos y hasta pequeñas
ranas.Los nutrientes presentes en el polvo del aire son lavados
de las hojas y conducidos hasta las raices de las epífitas y
absorvidos por éstas.Otros nutrientes se obtienen del detritus
presentes en las ramas de los árboles.Casi todas las orquídeas
tienen un hongo (micorrhiza) asociado con las raices que proveen
a las plantas con nutrientes.
La mayoría de las orquídeas epífitas tienen las raices aéreas cubiertas con una capa de células muertas conocidas como velámen que absorven la humedad presente en la atmosfera. Cuando se llena de agua el velámen se vuelve transparente permitiendo a la luz alcanzar el tejido verde de las raíces desarrollandose el proceso de fotosíntesis.(La fotosíntesis es el proceso de formación de alimento en la planta, donde el dióxido de carbono del aire se combina con el agua formando azúcares con la luz del sol como energía).Cuando el agua escasea el velámen seco restringe la pérdida de agua de las raices.
Las orquídeas tienen los pseudobulbos y las hojas carnosas que les sirven para guardar el agua para tiempos de carestía.
Muchas epífitas tienen un capa cerosa en su superficie lo que les ayuda a retener agua.El área de superficie es a menudo restringida al tener hojas pequeñas. En ciertos casos extremos, algunas orquídeas epífitas tienen hojas reducidas a pequeñas escamas.Las raices aéreas verdes de esas plantas llevan a cabo la fotosíntesis.La mayor pérdida de agua se produce a través de los estómas de las hojas, que son poros en la superficie que se abren para tomar el dióxido de carbonodel aire durante el proceso de fotosíntesis.Muchas plantas abren sus estómas durante el dia cuando las temperaturas son altas, resultando una grán pérdida de agua.Las epífitas y muchas plantas del desierto tienen una modificada forma de fotosíntesis que les permite tomar o acumular el dióxido de carbono por la noche y liberan este durante el dia para la producción de azúcar.Debido a que sus estómas se abren por la noche cuando la temperatura es mas baja la perdida de agua es menor.
Las epífitas a menudo tienen
flores muy coloridas o brácteas para atraer a sus
polinizadores.Entre las orquídeas epífitas hay muchas con una
relación muy específica con su polinizador; ellas tienen una
estructura y un aroma determinados para atraer especificamente
ciertas abejas y/o moscas.
Las orquídeas producen miles de semillas pequeñas y finas como
polvo las que son transportadas por el viento a considerables
distancias.