Sacagawea (1790)-1812)

En 1804, Meriwether Lewis et William Clark partent à la requête du Président Thomas Jefferson, explorer l'immense "Territoire de Louisiane" dont le rachat récent à la France doubla la taille des États-Unis. Pendant deux ans et demi, Lewis et Clark et le "Corps of Discovery" ont parcouru près de 13000 km à travers les États actuels du Missouri, du Kansas, de l'Iowa, du Nebraska, des Dakotas Nord et Sud, du Montana, de l'Idaho, de l'Orégon et de Washington.

À l'occasion du deuxième centenaire de cette expédition, le gouvernement américain a émis une pièces métallique de un dollar, montrant une jeune indienne portant un bébé dans son dos et au verso l'aigle américain habituel. À venir jusqu'à décembre dernier plus d'un milliard de ces pièces ont été émises, mais peu de pièces jusqu'à maintenant ont atteint le grand public. Les collectionneurs, les revendeurs et les spéculateurs ont râflé presque tout ce qui avait été mis en circulation.

Parce que Sacagawea est une figure presque légendaire dans l'histoire de l'Ouest américain, en raison de son rôle jugé indispensable lors de l'expédition Clark et Lewis. La fille d'un chef Shoshone, Sacagawea fut enlevée par les Hidatsa quand elle fut âgée d'environ 10 ans, et détenue à leur village situé dans le Haut Missouri. À cet endroit, en compagnie d'une autre fille captive, elles furent rachetées par Toussaint Charbonneau. Par la suite Sacagawea épousa ce dernier, un trappeur né à Boucherville près de Montréal.

Quand Lewis et Clark engagèrent Charbonneau comme interprète pour leur expédition en 1804, ils avaient en vue que Sacagawea les accompagnerait. En plus de son aptitude pour servir comme interprète, ils s'attendaient à ce que sa seule présence dans l'expédition serait vue d'un oeil favorable chez les Indiens rencontrés. Comme le notait Clark dans son journal, la présence d'une femme parmi un groupe d'hommes chez les Indiens, est un gage de paix.

Huit semaines avant le départ de l'expédition pour le Haut Missouri, un autre gage de paix allait s'ajouter quand Sacagawea donna naissance à son premier enfant, un fils nommé Jean Baptiste, mais appelé Pomp par Clark. Et quand l'expédition se mit en branle pour remonter la rivière Missouri en avril 1805, Sacagawea transporta son enfant emmitouflé dans le dos, à la manière indienne et ce pendant toute la durée de l'expéditon.

Comme interprète, on procédait à la chaîne de la façon suivante: Sacagawea ne parlait pas anglais, par contre elle parlait Shoshone et Hidatsa. Son mari Toussaint Charonneau parlait français et hidatsa. Ainsi quand Sacagawea parlait dans la langue des Shoshone, elle traduit en hidatsa pour le compte de son mari. Charbonneau à son tour transmettait ces propos en français à François Labiche, un membre de l'expédition, ce dernier bilingue informait les deux capitaines Clark et Lewis.

Quatre mois plus tard, quand l'expédtion eut atteint la limite navigable du Missouri, Lewis se mit à chercher un contact avec la tribu Shoshone, dans l'espoir d'obtenir des chevaux afin de poursuivre un voyages difficile, cette fois-ci à travers les montagnes. Quant Sacagawea fut appelée sur les lieux pour servir d'interprète, elle eut la surprise de constater que la tribu était dirigée par son frère aîné, Cameahwait, devenu chef à la mort de leur père.

Très émue lors de cette rencontre, Sacagawea aurait pu profiter de cette coïncidence aussi inattendue pour retourner à son peuple, mais au contraire, elle assista les explorateurs dans les négociations pour obtenir les chevaux, et rejoignit son mari pour la poursuite du voyage.

Le 14 mai 1805, sa barque fut secouée par de fortes vagues et l'embarcation vint bien près de chavirer. Elle recouvrait les provisions et les papiers importants de l'expédition, qui autrement auraient été perdus. Le sang froid et l'habileté qu'elle a affichés dans cette manoeuvre a suscité l'admiration des membres de l'expédition.

Sacagawea a rendu des services inestimables à mesure que l'on s'enfonçait vers l'ouest dans des territoires habités par des tribus qui n'avaient jamais vu d'hommes blancs auparavent. Comme le note Clark dans son carnet le 19 0ctobre 1805, tel qu'anticipé les Indiens furent portés à croire que les blancs avaient des intentions amicales lorsqu'ils aperçurent Sacagawea. Chez les Indiens un parti de guerre ne compte aucune femme, encore moins une femme portant un bébé

Le 24 novembre 1805, quand l'expédition eut atteit l'Océan Pacifique, suite à un vote tenu parmi les membres de l'expédition, incluant Sacagawea, il a été décidé de passer l'hiver (1805-1806) à un camp érigé près de Astoria, Orégon.

Sur le voyage de retour, comme l'expédition passait par le territoire de sa tribu, elle s'est montrée encore une fois de plus, pleine de ressources. Elle se souvenait de tous les sentiers qu'elle avait connus dans son enfance. Clark n'avait que des éloges pour les qualités de guide de Sacagawea.

L'expédition retourna aux villages Hitdatsa-Mandan, le 14 août 1806, qui marquait la fin du voyage pour Sacagawea, Charbonneau et leur enfant, Jean Baptiste. Une fois le voyage terminé, Charbonneau reçu 500 dollars et 33 cents et lui fut octroyée une terre de 320 âcres (125 hectares)

Au terme de l'expédition Charbonneau accepta l'invitation de William Clark de se rendre à St-Louis. Clark s'attacha de plus en plus au jeune Pompey, et espérait voir son père s'installer à St-Louis. Après un bref séjour, cependant Charbonneau retournait au trappage, laissant son fils au soin de Clark. Il entrait aux service de l'American Fur Company.

Six ans après l'expédition, Sacagawea donna naissance à une fille, appelée Lisette. Le 22 décembre 1812, elle mourut à l'âge de 25 ans, due à une maladie, dont elle avait souffert toute sa vie, aggravée par la naissance de Lisette. Lors de son décès, Sacagawea vivait avec son mari à Fort Manuel, un poste de traite appartenant à la Missouri Fur Company, situé dans le Dakota Sud.

Huit mois après la mort de Sacagawea, Clark venant d'être nommé gouverneur du Missouri, adoptait légalement les deux enfants, Jean-Batiste et Lisette. L'acte d'adoption fut passé devant la cour du Missouri en 1813. William Clark a voulu s'assurer que Jean Baptiste bénéficie d'une solide éducation et que les études se fassent à St-Louis même. St-Louis étant encore une ville à une forte majorité française, les études se firent dans un premier temps en français, et lorsque l'université ou le collège de St-Louis s'implanta avec l'arrivée des vagues d'immigrants dans les années 1820, Jean-Baptiste complétait ses études en anglais.

Incidemment, Lors de la mise en marché du nouveau dollar, le journal de l'Université de St-Louis Missouri, publiait un article posant la question suivante:

"Qui est la seule personne qui ait fréquenté l'Université de St-Louis, à jamais paraître sur une pièce de un dollar?"

"La réponse est Jean-Baptiste Charbonneau."

À la fin de ses études ii fit un voyage en Europe, comme invité du Prince allemand Paul de Württemberg, un passionné de l'histoire naturelle de la flore et de la faune

Le journal ajoute que la vie de Jean Baptiste est fascinante.

Toussaint Charbonneau, est né le 2 mars 1767, à Boucherville, près de Montréal, du mariage de Jean-Baptiste Charbonneau et de Marguerite Deniau. On ignore la date de son décès. Il fut inhumé à Richewood. Missouri.